Den exakta process som militären använder för att förklara en ökning av DEFCON är inte helt underförstådd av allmänheten. Det antas vanligtvis att en uppgradering av den militära beredskapen görs av de gemensamma stabscheferna (de högsta befälhavarna i den amerikanska militären) med presidentens godkännande. Vissa anekdotiska bevis tyder dock på att militära ledare på högsta nivå kan höja DEFCON-nivån utan presidenten – till exempel rapporterar vissa källor att det strategiska flygkommandots beslut att utfärda en DEFCON 2 under den kubanska missilkrisen inträffade utan bidrag från president Kennedy. Lägg återigen märke till att de exakta åtgärder som militären vidtar på varje DEFCON-nivå av uppenbara skäl hålls hemliga. De flesta av den information som allmänheten har på DEFCON-skalan är alltså baserade på gamla avklassificerade dokument eller historiska DEFCON-"spikar" som avslöjas för allmänheten efter detta faktum. Även om vissa icke-militära, icke-statliga källor kan hävda sig känna till den nuvarande DEFCON-nivån, finns det inget sätt att kontrollera detta. DEFCON-skalan är inte den enda åtgärd som den amerikanska regeringen och militären använder för att bedöma deras beredskap mot yttre och inre faror. Dessa inkluderar LERTCON (används av USA och Nato-allierade), REDCON (används av enskilda amerikanska militära enheter) och mer. Den viktigaste varningsskalan förutom DEFCON är dock troligen EMERGCON-skalan. Dessa villkor (som aldrig har utfärdats tidigare) anses vara utfärdade i händelse av kärnvapenkrig och omfattar såväl civila direktiv som militära. EMERGCON har två nivåer, som är: Defense Emergency: Tillverkad i händelse av större fientliga attacker mot USA eller allierade styrkor utomlands. Utfärdad av enad befälhavare eller högre myndighet.  Air Defense Emergency: Tillverkad i händelse av attacker mot USA, Kanada, eller militära anläggningar på Grönland. Utfärdad av överbefälhavaren för det nordamerikanska flygvapnet.  Observera att alla militära styrkor per definition går till DEFCON 1 om en EMERGCON skulle utfärdas. Även om en stor del av DEFCON-skalans historia hålls hemlig av uppenbara skäl, är den avklassade information som är tillgänglig för allmänheten fascinerande i sig själv. Uppfattad i slutet av 1950-talet som ett sätt att samordna NORAD försvar insatser mellan USA och Kanada, har DEFCON systemet gått igenom flera förändringar mellan dess skapande och dess nuvarande form idag. Till exempel hade den ursprungliga DEFCON-skalan "underkategorier" för flera DEFCON-nivåer: "Charlie" och "Delta" under DEFCON 4 och "Alpha" och "Bravo" för DEFCON 3. Dessutom hade den en "Emergency" nivå över DEFCON 1 som i hög grad liknade den EMERGCON skala som beskrivs ovan.
Förstå hur DEFCON nivåer tilldelas. Var medveten om andra amerikanska varningsskalor. Undersök historien om DEFCON-skalan.