De flesta sorter av E. coli är helt ofarliga och vissa andra orsakar relativt korta anfall av mild diarré. Men några aggressivt patogena stammar, såsom E. coli O157:H7, kan orsaka allvarlig gastrointestinal upprördhet och blodig diarré. De mest patogena stammarna av E. coli, inklusive O157:H7, producerar ett kraftfullt toxin som skadar tarmens slemhinna, vilket leder till uppkomsten av starkt rött blod blandat med den vattniga avföringen. Giftet kallas Shigatoxin och bakterier som producerar det kallas Shigatoxinproducerande E. coli, eller STEC för kort. En annan vanlig stam av STEC som är vanligare i Europa är märkt 0104:H4.  Blodig diarré från en E. coli O157:H7 infektion vanligtvis börjar 3-4 dagar efter exponering, även om det kan inträffa så snart 24 timmar eller så sent som 1 vecka. Diagnostisera en allvarlig E. coli infektion är ganska enkel och innebär att skicka ett avföringsprov till ett laboratorium för testning och kultur. De kommer att leta efter bevis på gifter och STEC-stammar. Till skillnad från många andra patogena bakterier kan STEC-stammar orsaka allvarliga infektioner även om du bara äter relativt få av dem. Eftersom Shigatoxinet irriterar och i slutändan orsakar erosion och sår i tjocktarmens slemhinna, känner man ofta magsmärtor. Smärtan brukar beskrivas som svår kramp i kombination med brännande smärta. Obehaget kan orsaka att människor dubbel-over och hindra dem från att lämna huset eller ens gå runt i sina hem. Men, till skillnad från mer vanliga orsaker till bukkramper, finns det vanligtvis ingen associerad allvarlig uppblåsthet eller utspänd buk med STEC infektioner.  Den plötsliga uppkomsten av svåra bukkramper och smärta följs normalt inom 24 timmar av blodig diarré. E. coli infektion kan förekomma hos personer i alla åldrar, men det är vanligast hos barn, äldre och de som har försvagad immunitet. Omkring 265.000 STEC infektioner förekommer årligen i USA, med O157:H7 stam som står för cirka 36% av fallen. Förutom svår bukkramp och blodig diarré, vissa människor med E. coli infektioner också upplever illamående och kräkningar. Även om orsaken inte alltid är klar, verkar det som om Shigatoxinet inte är direkt ansvarigt för illamående och kräkningar, utan snarare den intensiva smärta som orsakas av de invasiva bakterier som gräver sig in i tarmens slemhinna. Smärtan utlöser frisättning av adrenalin och andra hormoner, vilket leder till illamående och kräkningar. Som sådan, hålla mycket väl hydrerad samtidigt bekämpa en E. coli infektion, men undvika fet eller fet mat som kan utlösa illamående.  Andra mindre symtom som ibland förknippas med E. coli-infektioner är mild feber (mindre än 101 ̊F) och trötthet.  Den vanligaste källan till en E. coli infektion är förorenad mat, såsom förorenat marknöt, opastöriserad mjölk och otvättade grönsaker. Till skillnad från andra E. coli-patogener som finns kvar på tarmmembranen är STEC-stammar invasiva. Efter att ha förökat sig snabbt, binder de tätt till tarmens slemhinna och bryter igenom den, vilket gör det möjligt att absorbera gifterna genom tarmväggen. När shigatoxinet väl är i cirkulation, binder det till vita blodkroppar och transporteras till njurarna där det kan orsaka akut inflammation och organsvikt — som kallas hemolytiskt uremiskt syndrom eller HUS. Symtom som tyder på HUS inkluderar blodig urin och minskad urinering, mycket blek hudton, oförklarliga blåmärken, förvirring och irritabilitet, och svullnad eller svullnad i hela kroppen. De flesta människor med HUS behöver läggas in på sjukhus tills deras njurar återhämtar sig.  Medan de flesta människor återhämtar sig från HUS, en liten mängd människor kan ha permanent njurskada eller dö av det. STEC infektion är erkänd som den vanligaste orsaken till akut njursvikt hos spädbarn och små barn. Dessutom kan din läkare beställa en CBC och tester av dina njurar om du har några tecken på HUS.
Leta efter jävla diarré. Se upp för mag-tarmsmärtor. Kom ihåg att vissa infektioner utlöser kräkningar. Var medveten om allvarliga njurkomplikationer.