PTSD inträffar efter en traumatisk händelse. En traumatisk händelse är något som djupt påverkar någon som en pensel med död, våld eller allvarliga skador. Händelsen kan faktiskt ha inträffat eller kan ha hotats (t.ex. hotats av en pistol eller hotats med våld).  Vissa händelser kan upplevas som mer traumatiska för somliga än för andra. Att leva genom en naturkatastrof kan till exempel upplevas som traumatiskt av en person men inte av en annan. Någon kan uppleva ett nära möte med döden eller bevittna att någon annan nästan dör, som en vän eller syster. En traumatisk händelse kan vara krig, naturkatastrofer, bilolyckor eller flygolyckor, terroristattacker, våld som våldtäkt, kidnappning, rån eller överfall, plötslig död av någon man älskar eller barnförsummelse. En händelse behöver inte hända dig för att det ska vara traumatiskt. Du kan uppleva en händelse direkt, eller du kan bevittna en händelse, till exempel våld i ditt hem. Du kan också uppleva händelsen indirekt, till exempel höra något som hänt en släkting eller vän.  Även om du kanske inte har upplevt att bli rånad, kanske du känner dig traumatiserad efter att ha hört att din syster nyligen blev rånad. För att traumat skulle betraktas som indirekt var resultatet av händelsen antingen våldsamt eller oavsiktligt. En olycka trauma kan omfatta att lära sig att ditt syskon brändes allvarligt av kokande vatten eller allvarligt skadades på jobbet i ett slags  påfreak olycka. Till följd av den traumatiska händelsen kanske personen inte närmar sig livet på samma sätt. Social, professionell, skol- eller hemfunktion kan förändras. Personen kan uppleva en minskad funktion i mer än en miljö. Bekymret från traumat orsakar betydande förändringar i personens funktion. En persons skolbetyg kan dramatiskt minska, arbetsproduktiviteten kan förändras, eller en gång mycket ren person kan plötsligt vara oförmögen att ta hand om sitt hus eller personliga behov. Människor kan uppleva upprepade eller extrem exponering för aversiva detaljer av händelsen efter det inträffar. Dessa exponeringar är inte ett resultat av media, TV, radio, internet eller andra massmedier.  Detta är särskilt relevant för räddningspersonal såsom räddningspersonal som bevittnar en traumatisk händelse och som måste arbeta under liknande förhållanden som en del av sitt arbete. De förändringar som konstaterats i beteendet förekommer inte som ett resultat av droganvändning, alkoholkonsumtion, medicinering, eller ett medicinskt tillstånd. Inga symtom på PTSD kan tillskrivas yttre orsaker. Vid diagnos av PTSD kommer många personer inom mentalvården att fråga om användning av droger eller alkohol, förutom medicinska tillstånd och användning av läkemedel. Det är viktigt att svara ärligt och vara tydlig om droganvändning, alla senaste förändringar i användning eller medicinering, eller några medicinska diagnoser som kan påverka beteende.
Känner igen närvaron av en traumatisk händelse. Förstå exponering. Notera förändringar i funktion. Konfrontera upprepad exponering. Bekräfta att förändringarna inte beror på användning av droger, alkohol eller läkemedel.