De tre första siffrorna är ett prefix som ändrar övertid. Sedan implementeringen av den 13-siffriga ISBN, har denna serie bara någonsin varit 978 eller 979 eller  på mellan den första och andra strecket i ISBN hittar du land- och språkinformation. Detta varierar från 1 till 5 nummer och representerar språket, landet och regionen av titeln. För böcker som publiceras i USA, bör detta nummer vara 0. på engelska för böcker som ges ut i andra engelsktalande länder, bör det vara  på engelska  på engelska  på engelska  och mellan andra och tredje strecket i ISBN hittar du förlagets information.  Detta kan vara upp till sju siffror lång.  Varje förlag har sitt eget distinkta ISBN-nummer. Mellan det tredje och fjärde strecket i ISBN hittar du titelinformationen. Detta kan variera från en till sex siffror. Varje titel och utgåva kommer att ha sitt eget särskiljande nummer. Det sista numret är kontrollnumret. Det bör vara förutbestämt med en matematisk beräkning av de föregående siffrorna. Detta används för att kontrollera att de föregående siffrorna inte misstolkas.  Ibland är den sista siffran en X. på detta är den romerska siffran 10. Kontrollnumret beräknas med hjälp av en modul 10 algoritm.
Titta på de tre första siffrorna att fastställa när boken publicerades. Titta på den andra raden av siffror för språkinformation. Titta på den tredje raden av nummer för förlagsinformation. Titta på den fjärde raden av siffror för titelinformation. Titta på sista siffran för att kolla koden.