En person som har en sömn terror episod kommer att fortsätta att sova, medan någon som har en mardröm kommer att vakna upp och kan komma ihåg livfulla detaljer om drömmen. Någon som har en mardröm kan lätt vakna upp och föras ut ur mardrömmen, men så är inte fallet med en nattskräck. I det senare fallet kommer personen att vara extremt svår att vakna upp och kanske inte faktiskt kommer ut ur sin djupa sömn. Om den person som har upplevt episoden verkar förvirrad och är omedveten om närvaron av andra i rummet, s / han har sannolikt upplevt en natt terror och kommer ofta omedelbart att återgå till sömn. Å andra sidan, om personen vaknar upp med känslor av rädsla eller ångest och söker tröst eller sällskap av en annan person (särskilt när det gäller barn), s/han har haft en mardröm. Kom ihåg att det ofta tar längre tid för en person som har haft en mardröm att somna om. Om episoden inträffar under de första timmarna av sömn (oftast ca 90 minuter efter somnande), har det sannolikt inträffat under den tidiga kortvågsperioden av sömn. Detta tyder på att episoden förmodligen är en nattskräck. Men om episoden inträffar senare i sömncykeln, det mest sannolikt har inträffat under REM-sömn och är en mardröm.
Bestäm om personen har vaknat upp. Se om personen är lätt att vakna upp. Observera personens tillstånd efter episoden. Notera när episoden inträffar.