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bal de Santiago. Eso no es un oficio, ya sabe U .; es imposible ganarse con ello la vida; y la pruea es que las mas de las veces el maestro no podía tomar de aprendices más que á los pobres chicos que salen del Asilo de ciegos jóvenes. Pues allí es donde empecé a sentir el hambre. El maestro y la maestra, dos viejos de Limoges que asesinados, eran dos avaros atroces, y murieron asesina en cuanto nos cortaban una rebanadita de pan para.la comida, le encerraban bajo llave. Por la noche, á la cena, habla que ver á la maestra con su cofia negra servirnos la sopa, dando un suspiro cada vez que metía el cucharón en la sopera ...... Los otros dos aprendices, los «ciegos j6venes», eran los menos desgraciados; no los daban mas que a mí; pero al menos no veian la mirada regañona de aquella vieja mala, cu me alargaba el plato ...... Y aquí estaba el mal; que yo tenía ya entonces un apetito atroz. ¿ Tengo yo la culpa, vamos? Tres años pasé allí de aprendiz con una gazuza continua. ¡ Tres años! El oficio se aprende en un mes; pero la Administración no puede saberlo todo, y no sospecha que se explota á los chicos. ¿ Ah, usted se extraña de verme recoger el pan del barro? Es que estoy acostumbrado a hacerlo. ¡ No he recogido pocas cortezas entre la basura! Y cuando estaban muy duras, las dejaba toda la noche en remojo en mi cubo ...... A veces caían algunas gangas, hay que decirlo todo, como los pedazos de pan mascullados por una punta que sacan los chicos de sus cabás y tiran á la calle cuando salen de la escuela. Yo procuraba andar por allí cuando iba á los recados ...... Luego cuando salí de aprendiz, el oficio, como le decía á U ., no me daba para alimentarme. Así es que me puse a otros, porque era duro para el trabajo, ¡ vaya! Fuí peón de albañil, mozo de almacen, limpiasuelos, ¿ que sé yo? Un día no había trabajo, otro perdía mi plaza. En una palabra: yo nunca comía lo necesario ...... ¡ Maldita sea !...... ¡ Cuantas rabietas he pasado delante de las panaderías! Felizmente para mí, en aquellos momentos, siempre me he acordado de mi buena hermana del hospicio, que tantas veces me aconsejaba que fuese bueno. y me ha parecido que sentía sobre mi frente el calor de su diminuta mano ...... En fin, a los diez y ocho años sente plaza ...... U. lo sabe como yo; el soldado tiene lo precisito para no ........ ¡ Ahora, casi da risa, viene el sitio y el hambre! Ya veis que no he mentido cuando "os decía que siempre, siempre he tenido hambre. *** El joven Duque tenía buen corazón, y al escuchar aquella terrible queja. dicha por un hombre como él, por un soldado a quien el uniforme hacía su igual, se sintió profundamente conmovido. Y fue una suerte para su sangre fría de dandi que el viento de la noche secase en sus ojos dos lágrimas que acababan de empañarlos. -Juan- Víctor-dijo dejando a su vez de tutear al expósito por un instinto de delicadeza-si salimos los dos con vida de esta espantosa guerra, nos volveremos a ver y espero serle út por el' pronto, como en las avanzadas no hay más panadero que el cabo de servicio y como mi ración de pan es doble de la que necesita mi poco amos en que la repartiremos como apetito, quedamos en buenos camaradas, ¿ no es verdad? Los dos soldados se dieron un buen apretón de manos. Luego, como la noche se acercaba y estaban fatigados de velas y alertas, entraron en la sala de la taberna donde una docena de sollados estaban tendidos sobre paja, y echándose uno al lado del otro, se durmieron profundamente. A la media noche Juan-Víctor se despertó, probablemente con hambre. El viento había barrido las nubes, y un rayo de luna que penetraba en la taberna por un agujero del techo. iluminaba la rubia y graciosa cabeza del Duque, dormido como un Endimión. Todavía enternecido ante la bondad de su camarada, Juan-Víctor le c templaba con ingenua admiración, cuando el sargento del pelotón abrió la puerta y llamó á los cinco hombres que tenían que ir a revelar a los centinelas avanzados. El Duque era uno de ellos, pero no se desperto al oír su nombre.