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Acosado por una exigencia imperiosa, había ido tímidamente á recuperar lo que, en buenas cuentàs, le pertenecía. Puesta después su dignidad en juego, no había pensado más que en defenderla, olvidando por completo el interés pecuniario; sometida, por fin, natural delicadeza a nueva y decisiva prueba, creyó ir admisible prescindir de la devolución del dinero prestado (se ponía en el caso de que su amigo hiciese mención de tal asunto), porque deudor, a su turno, de Ruiz, de una manifestación de amistad, espontánea y fina, le parecía indigno de su amigo y de él pretender pagar con el sacrificio de unas cuantas monedas algo que no tenía precio mercantil, y sí un valor moral de inestimable importancia. De todas maneras, deploraba que existiese entre los dos ese compromiso pecuniario, y habría dado gustoso el doble porque nunca hubiese existido. Olvidaba que era precisamente ese compromiso el punto de partida inmediato del nuevo horizonte que se abría á las aspiraciones sociales de César. -Y ahora que tienes logradas todas las ventajas, dijo Ruiz, sé franco conmigo: tú fuiste á mi casa con un objeto determinado: ¿ cual objeto era ese? -Verte y nada más. Hacía tiempo que no tenía noticias tuyas, creí que estarías enfermo, y al dar ese paso cumplía con un deber de amigo. ¿Por qué no me escribiste? ¿Te disgusta que haya ido á tu domicilio sin t previo consentimiento? Gustavo protestó meneando la cabeza. -Pude escribirte, sin duda, añadió César, pero opté por la visita. -¿ Y no te has vuelto a acordar de la cena aquella y del préstamo que me hiciste? preguntó Ruiz á su amigo, mirándole los ojos de un modo raro. Vacilo César un instante para medir su contestación y darla con toda exactitud. Ruiz vió en esa vacilación un síntoma de debilidad, cuando era una prueba de gran fuerza de animo. Quería el joven Lorena dar una explicación tan verídica que no tuviera por donde ser atacada. El provinciano detestaba la mentira como un vicio repugnante, y tratándose de su buena fe, las cosas mas nimias revestían a sus ojos un carácter grave. Cuando hubo preparado bien su respuesta, dijo con seriedad: -Cierto es que fuí a verte con un objeto determinado, el que tu adivinas. La amistad vive de confianza mutua y de mutuo apoyo; yo estaba en un apuro y pensé en ti. Me figure que hallándote tu en iguales aprietos, me habrías hecho el honor de acordarte donde vivo. Esa es toda la verdad. -Has procedido bien, Lorena, y soy yo quien te debo excusas por mi olvido. En fin, mas vale tarde que nunca y aquí te traigo .. Interrumpiole César bruscamente, y poniéndose de pie exclamó exaltado: ¡Déjame concluir! Te he dicho que estaba en un apuro, y por eso me acordé de ti. Créeme, al ir á tu casa me asaltaban mil escrúpulos, un instinto sagaz me susurraba al oído que semejante proceder no era correcto. Y cuando me vi en tus. salones, aguardando noticias tuyas, ya estaba resuelto a no hablarte palabra acerca de ese enojoso asunto. Pero cuando la criada, con ese tono insolente habitual en la servidumbre de las casas grandes, me dijo :- "Si es para cobrar cuentas, vaya usted a tal parten, me sentí tan ofendido como si me hubiesen dado un bofetón en el rostro. El acto de presentarse á una casa a pedir dinero bajo cualquier pretexto, se me figuró el más vil de cuantos puede cometer un hombre honrado. Y advirtiendo después que yo había ido ahí precisamente a eso, me dio verguien. za, temí que me juzgases mal; que tu familia, a quien estimo y respeto mucho sin conocerla, se formase de mi un concepto desfavorable, y por todas estas razones sentía verdadera ansia de explicarme contigo, de exponerte mi situación y de buscar remedio á ella si ese remedio existía. ¡ Oh, Gustavo, me imagino que para las almas puras no hay en la tierra situaciones más an gustiadas que las que tienen por origen asuntos de diRuiz contemplaba admirado la sencillez é inexpenero! riencia de ese gran niño de veinte años. El era zorro viejo, y en numerosos lances de moralidad discutible se había mellado un tanto su pulcritud nativa. La suya era una honradez refinada, una integridad patricia, la integridad relativa del rico, despojada de las exigencias rigurosas de la virtud plebeya; porque las gentes manos, se metía la otra en los faldones del frac y sacade copete pulimentan y acicalan las cualidades del vulgo antes de aplicarlas á su propio y especial servicio.