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las llamas, de que ahora eran espectadores. Cada bulto que, después de haber resistido por algún tiempo al impulso de las olas, se sumergía para no aparecer más, era el simulacro de la agonía de una persona, y representaba, por otra parte, la pérdida irreparable de multitud de objetos tal vez de inestimable precio. ¡ Cuántas reliquias de familia, cuántas prendas sagradas, cuántos testimonios de amor, de cariño y de veneración ! ; Cuántos manuscritos importantes no contendrían aquellos bultos que se arrojaban al mar para que no sirvieran de pábulo al incendio ! El fuego, entre tanto, continuaba devorándolo todo : ya había invadido el salón principal, después de haber consumido una parte de los camarotes y varias piezas de servicio, y su fuerza se aumentaba con la abundancia de los combustibles. Mesas, sillas, sofás, tapices, todo ardía; los espejos y los vidrios de los tragaluces estallaban, proyectando en todas direcciones sus fragmentos, los cuales causaron muchas heridas á los marineros y aun á varios de los pasajeros. Cuando el fuego, que había prendido en el salón, empezó á levantarse por encima de toda la cubierta del buque en inmensas llamaradas; cuando toda la madera caía en ignición sobre las cenizas que cubrían ya el puente ; cuando el hierro de la quilla, cediendo al calor, se doblegó, se hendió y dejó penetrar el agua por todas las hendeduras ; cuando todos estos desastres se sucedían rápidamente, todos se persuadieron de que era llegado el momento supremo, de que no había esperanza de salvación. El buque sin timón, con los masteleros desvencijados ó quemados, flotaba a merced de viento y marea, balanceándose y consumiéndose de popa á proa como una bujía encendida. A pesar de todo, y prescindiendo de las escenas de las lanchas, reinaba la mayor serenidad de ánimo, ó si tal no era, la mayor compostura y dignidad. No se oyó proferir una palabra de queja ó de disgusto, ninguna acusación, y sólo excepcionalmente se vieron ademanes de desesperación. El dolor, la angustia y el sufrimiento de los que no estaban trabajando, se pintaban en la fisonomía ; se veían las facciones contraídas, el rostro pálido y desmesuradamente alargado, la mirada aterrada, pero ninguna manifestación voluntaria de tantas y tan violentas emociones. Temerario sería por imposible tratar de describir las innumerables escenas que hubo á bordo en el trascurso de las pocas horas que mediaron entre el principio del incendio y el momento en que, perdida toda esperanza, se creyó inevitable la muerte. Y, ¿ quien acertaría a decir los pensamientos que agitaban la mente de los pasajeros ? Cerca de quinientas personas de distintas edades, sexos y condiciones ; de diferentes religiones, nacionalidades y profesiones, aglomeradas ahí en un rincón del puente que pronto les iba á faltar, dejándolas condenadas á morir en un mismo instante. Quién tenía su familia al lado viendo que iba á perecer sin remedio ; quién se encontraba solo pensando que no volvería á ver á los suyos ni ellos á saber de él ; unos imploraban los auxilios de la religión postrándose de hinojos delante de los ministros del culto ; otros permanecían taciturnos pensando tal vez con angustia que no podían ya reparar el mal que hicieron, ó serenos recordando con satisfacción que habían cumplido sus deberes. Todos, cualesquiera que fuesen sus creencias religiosas y sus ideas filosóficas, expresaban en sus semblantes y actitudes el más profundo dolor, la pena más intensa, y con razón, porque para todos era aquella la postrimera manifestación de la vida, el eterno adiós á todo lo que existe en la tierra, padres, hijos, esposos, amigos, riquezas, honores, todo, todo. ... Hasta los animales que había a bordo contribuyeron por su parte á la decoración escénica del cuadro para hacerla más acerba; los perros en particular aullaban sin cesar, ya porque su instinto les hiciera conocer el peligro, ya porque, atados y abandonados en las galerías bajas, quisieran con sus alaridos lastimeros, expresar el abandono y excitar la conmiseración de sus amos. Los