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No poca sorpresa experimentó doña Clara al oír estas expresiones. Evidentemente, Clotilde no había nacido en la ínfima condición social que aparentaba. El enternecimiento que provocó en su es que detesto alma caritativa y sensible la contemplación de ese infortunio, la impulsó á aceptar el ofrecimiento de la pobre vieja, cosa, por lo demás, que nada de muy Salió la criada, y volvió á los pocos momentos con una bolsita de terciopelo carmesí, primorosamente bordada de Examinó doña Clara el objeto, y vió que la tela era de extremada finura, tal dernas tiendas de novedades. El bordado revelaba una mano diestra y un A la señora le entró entonces el de seo de saber algo acerca de la pasada se cosa urgente que hacer, se sentó en una butaca, y empezó á interrogar á su nueva criada. Traducida al romance vulgar, la his toria de Clotilde se resume en breves palabras. Había nacido en la ciudad patricia, Concepción. Sus padres eran gente aco modada, muy honorable, que cultivaba buenas relaciones sociales. A los dieciocho años se casó con un señor bastante rico, dueño de casas, de fundos de campo. Su esposo estaba reñido con su familia, y de esta riña na cieron para los dos muchas desventu ras. Un proceso inicuo, iniciado algu nos años después, los privó de la mayor parte de us bienes. A duras penas consiguieron quedarse con su casa en la ciudad. Pero la desgracia los persi guió tenazmente. Cortos meses después del litigio que los dejó poco menos que en la calle, un incendio, tal vez inten cional, redujo a cenizas la casa en que hallaba refugio su pobreza. Fue la rui na total, la negra penuria, el golpe de gracia de su mala estrella. El marido, que nunca había gozado de buena salud, cayó enfermo. Con tal motivo, había empezado para ella ura vida humillante de privaciones y baje . Valiéndose de expedientes y sub terfugios, pidiendo casi limosna, logró amortiguar las angustias de los ultimos momentos de su esposo, tempranamene conducido á la tumba, por la falta de esos costosos cuidados que requieren las dolencias graves. Una vez viuda, se vio en la miseria y con cura de almas: su marido le había dejado como única herencia, un hijo de pocos meses. La vida que llevó despues, había sido la de todos los desheredados de la suerte. Ora trasladándose de un pueblo a otro, ora permaneciendo en algún lugar oscuro y apartado, pudo luchar con la existencia hasta que su hijo cumpliese siete primaveras. Por ese tiempo, un comerciante del sur se hizo cargo del niño, prometiendo instruirlo y educarlo volvió la madre á tener noticias del comerciante ni tampoco del muchacho. La verdad es que ella no paraba largo tiempo en un punto, y puede que aque llos la buscasen al principio sin dar con su paradero. Cansáronse, sin duda, de correr en su demanda, y por fin la olvidarían del todo. Más tarde tropezó Clotilde con un sujeto de apellido Durán, y como no era mal parecida, y el hombre, a primera vista, formal y honrado, unieron sus dos existencias con los lazos del matrimonio. Durán, que resultó ser un borracho y un perdido, la abandonó a los pocos meses para ir a morir de un modo miserable en Valparaíso. Era la primera vez que servía; hasta ese momento había vivido merced a la ayuda de personas generosas, y en una que otra ocasión había tenido que recurrir, enferma, al triste auxilio de los hospitales. Y ahora, acogida en una gran casa,