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sér se sentía impulsado hacia esa niña, por un vehemente anhelo de amistad; llegaba hasta forjarse la ilusión de que ella también sentía por el una estimación sincera. Cándido y soñador, ya se imaginaba ver á su rubia Berta de ojos azules y á la morena Corina Ruiz de ojos tan negros, paseándose juntas, amigas inseparables, y él embelesado en la contemplación de ese exquisito claro oscuro. Su alma de niño era capaz de creer en la amistad de dos lindas mujeres, con un hombre de por medio. Corina Ruiz era linda, lo era maravillosamente, y ella lo sabía; tenía conciencia del esplendor. de su persona. Segura de triunfar con el sólo auxilio de sus naturales galas, vestía de ordinario con extremada sencillez. Ese día llevaba un simple traje de tul encarnado, de matiz muy vivo, adornado aquí y acullá con botones de rosa Ni una cinta en la profusa cabellera de azabache; ni una joya en los dedos, en el cuello, en las diminutas orejas. Esa misma ausencia de todo adorno superfluo acusaba un refinamiento de elegancia y buen gusto, que se imponía à la admiración de los hombres suscitaba una secreta é invencible envidia en 1 A pesar de las líneas esculturales de su cuerpo, del puro perfil griego de su rostro, de la indescriptible tidad de sus ademanes, no era la suya una belleza de estatua, ni había nada en ella que recordase la fría rigidez del mármol. Por el contrario, todo en esa joven respiraba calor y vida: su voz insinuante, su mirada de de vitela, que efectivamente llevaba el nombre de Jufuego, y si la nota de la pasión no había vibrado aún en su corazón ardiente, ello se debía á que ningun hom re, hasta esa hora, había sabido arrancarla. César escuchaba a la joven con una especie de ternura infantil; su corazón, a la vez bondadoso y fuerte, se resistía á dar crédito á ese compromiso insensato que parecía existir entre la hermosa Corina y el mozo estúpido de fenomenal cabeza. Frente al sitio donde se hallaba sentado, en la pared opuesta del salón, veíase un cuadro al óleo, de grandes dimensiones, que probablemente representaba una escena del siglo XV en Venecia. Dos personajes, una dama y un caballero, ocupaban el primer plano. La dama era joven y bonita, blanca, rubia, de porte aristocrático; el caballero, un enano feo y repugnante, provisto de una joroba inmen sa, ridículo en su atavío estrafalario y chillón. Tomada lla, puesta en el borde inferior del marco llevaba esta leyenda: Razón de Estado. César no era suficientemente perito en obras de arte ara juzgar esa pintura, pero no se le escapó la singular analogía de su asunto con la situación de Corina Ruiz. -Germán exagera, pensó el joven. No deben de estar las cosas tan avanzadas como el lo afirma. Y esta idea lo consoló. No había podido concebir, sin congoja, que la divina creatura fuese inmolada e un altar de barro. Entretanto, llegaban al salón dos caballeros de cierta edad. El uno, chico, regordete, retaco de faz rubicunda y patillas á la inglesa, era don Marcos Macpherson; el otro, alto, grueso, de andar majestuoso y digno, era don Gregorio Ruiz. Corina se paró a recibirlos, y en seguida presentó á César. Momentos después un mozo de buena estampa, de frac y guantes blancos, vino a anunciar á la señora de Ruiz que la comida estaba servida. Dona Javiera hizo un gesto imperioso a Julito, que lo comprendió muy bien. Pero no le fue posible cumplir con la orden de su madre, porque ya su prima se apoyaba en el brazo que galantemente le había ofrecido Lorena. La señora de Macpherson vió en el proceder cortés del provinciano una falta de educación y un atropello, por lo cual empezó a cobrarle antipatia. Y como no le gustaba disimular sus malas impresiones y sus rencores repentinos, dijo á Julito en alta voz, al pasar: -Eres un necio; dejas que cualquiera atienda a tu prima. César no perdió una sílaba de esta frase de doble ilo. Se sonrojo un poco y miro a Corina. Esta se sonrojó también y su mirada se cruzó con la del joven. esas dos miradas, la una altiva y la otra suplicante, se expresaron con elocuencia en su lenguaje mudo: -Injusta es la ofensa, pero mi dignidad se siente -Lo veo, amigo, lo siento en el alma, pero nada puedo hacer ... comedor. Y ambos caminaron en silencio hasta la puerta del No les fue fácil penetrar en aquel recinto. La sala era espaciosa; constituía un cuerpo de edificio separado, que se alzaba entre dos patios, y dos anchurosos pasadizos. Pero los convidados eran muchos, y aun cuando cada cubierto llevase en una tarjeta el nombre de su dueño, la distribución de los asientos duró algunos minutos. El albo mantel adamascado resplandecía bajo una