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araña de innumerables luces; la porcelana, los cristales, la vajilla de plata reluciente despedían vívidos destellos multicoloros. Y en la penumbra indecisa que, más allá de la mesa, producían las pantallas de encaje, los altos aparadores de encina oscura ostentaban sus severas formas, los vagos contornos de sus cariatides y relieves. Deslumbrado, César dijo por fin a su compañera: -¿ Querría usted indicarme su asiento, señorita? -Allá respondió la niña, en aquel extremo. A usted le he puesto entre mi hermano y yo; ¿ está contento así? -¡ Oh señorita! exclamó Lorena, agradecido, no podía esperar una acogida más benévola. Gustavo me ha pedido que le de ese puesto; lo estima a usted mucho. -Entre sus sentimientos y los míos, replicó el joven, hay reciprocidad absoluta; con la diferencia de que los míos se extienden también a todo lo que el respeta y ama. . . -César, aquí, dijo Gustavo, que ya ocupaba su sitio. Y al mismo tiempo mostraba la silla contigua a la suya -Dispense, primo, murmuró una voz, esa tarjeta lleva mi nombre. -Dispense, primo, repuso Ruiz, remedando el tono de Julito, este asiento es de César. Y diciendo, le restregó las narices con el pedazo lio Macpherson. El incidente pasó inadvertido. Sólo doña Javiera se mordió los labios al ver la poca destreza con que el hijo de sus entrañas secundaba sus planes. El intento de suplantación de nombres era una nueva derrota. La comida fue agradable y amena. Don Marcos Macpherson, que hablaba mucho y mal, hizo refr sotto voce con su pronunciación anglo-española. César gastaba esfuerzos enormes para conservar su seriedad cuando el caballero escocés aludía á Julito (y esto sucedía á cada paso), pues como daba á la letra j el valor de una c, resultaba de este nombre propio un adefesio. Llegó un momento en que el buen señor preguntó a su hijo si le había traído la caja con sus anteoos, y el efecto de esas tres jotas disfrazadas de cées fué del todo irresistible. Verdaderamente, la sociedad de papa Macpherson era peligrosa en una reunión de etiqueta. Doña Casilda le había rogado muchas veces que hablara poco, lo menos posible, fuera de la intimidad le la familia; pero don Marcos, porfiado y voluntarioso, no estaba dispuesto a someterse a esa insufrible tianía. Doña Javiera le había suplicado en vano que llamase a Julito por su segundo nombre: Ascleterion. El noble insular le había dicho una vez por todas: -Mi no importe rie la quente; yo llamando Culito, Culito, y nade ma que Culito. Después de la comida, amenizada por dos pomposos brindis del poeta Dolecio, Gustavo invitó a los jóvenes y las niñas a pasar al salón chico, que era el cenáculo de la juventud en casa de la familia Ruiz. Ahí tenía Corina su piano y sus papeles de musica, y abi se gozaba de una libertad relativa para reír y diverirse. Por lo demás, el salón chico sólo estaba dividido del grande (consagrado a las personas serias) por dos columnas doradas y una colgadura de felpa verde, caprichosamente recogida por medio de cordones y de borlas. César había acompañado a Corina hasta el saloncito en seguida, solicitado por Ruiz, habia vuelto al comedor, donde unos pocos amigos íntimos del joven anfitrión departían alegremente, envueltos en nubes de humo. Cuando vió sola á su sobrina, doña Javiera, que la acechaba, se acercó á ella de improviso. Cora, tengo que hablarte. ¿Qué hay? preguntó la niña. Ven conmigo. Y la arrastró hacia afuera. ¿Ha ocurrido algun accidente? murmuró la sobrina asustada. -No. Lo que hay es que ha llamado la atención tu asiduidad para con ese joven amigo de tu hermano, y ya empieza a comentarse con malicia tu conducta. ¡ Qué absurdo! exclamó Corina, aliviado su corazón de un gran peso. -Absurdo, pero exacto. Y a mí me escuece que las maneras de mi sobrina den lugar a suposiciones ingratas. -Pero, en fin, ¿ de qué se me acusa? -De esto: todo el mundo ha notado la amabilidad excesiva con que tratabas a ese joven Lorena y la indiferencia casi desdeñosa con que recibías las atenciones. de tu primo Julio. Sabes que mi pobre muchacho te idolatra, y que es ... hasta cierto ... punto tu ... novio. -¿ Hasta cierto punto no más? Yo creí que era cosa resuelta, contesto la joven con ironia. ( Continuará)