15-page_14-0
viento podía aún avivar el fuego y hacer que el incendio volviera á ganar el campo que con tanto trabajo se le había hecho perder. Felizmente desde esa hora fue perdiendo en intensidad hasta quedar reducido á brasas y casi apagado. No obstante, el resto de la noche se empleo en seguir echando agua sobre las brasas ; pero ya el trabajo, siendo menos urgente, se hacía por turno, permitiendo así algún descanso justo é indispensable á los que no se habían separado ni un minuto del puesto que les había sido asignado desde el principio. Por desgracia no faltó, como sucede en circunstancias análogas, quien empañara sus glorias haciendo el oficio de los malhechores del terremoto de Cúcuta. Entrada la noche, y protegidos por el desorden consiguiente á la situación, hubo algunos que escarbando en las cenizas, tomaron las alhajas de oro que el fuego no había destruído, las que fácilmente pudieron hallar en el lugar en donde estaban los equipajes; pero advertidos los empleados, pronto remediaron el abuso. El sol del día 21 de Diciembre de 1886 empezó á mostrarse sobre el horizonte iluminando el cuadro de ruina y desolación que había sucedido en el paquebote France al animado y alegre que iluminó el sol naciente del día anterior. La muerte había cosechado tres victi mas-el misionero quemado en el camarote, el despensero y el sirviente, que nadie supo de ellos ;- los heridos por fragmentos de vidrios que el fuego proyecto, los que mados parcialmente, de los cuales hubo uno de mucha gravedad ; los que sufrieron dislocaciones, contusiones etc ., pasaron de veinte ; los equipajes que no se quemaron, fueron arrojados al agua; de modo que los pasaje ros perdieron cuanto tenían á bordo, quedando algunos sin ninguna prenda del vestido para mudarse el que llevaban, que con el trabajo del día anterior quedó mojado, desgarrado ó quemado. Todo el servicio de mesa había sido destruído, así como los muebles, parte de los camarotes, el salón y otras piezas ; hasta la quilla del buque había quedado deteriorada en popa y el timón sin apoyos. Apagado el incendio y examinado el buque se halló, que la máquina de vapor no había sufrido ningún daño ; que el casco, aunque deteriorado en popa, podía resistir mientras no hubiera un temporal ; que el timón se podría hacer funcionar restableciendole los apoyos de la cadena, y que, en consecuencia, el averiado bajel se prestaba para continuar el viaje. El primer cuidado del Capitán fue, pues, restablecer el funcionamiento del timón, lo que se hizo arreglando provisionalmente con poleas y cables los apoyos que el fuego había destruído. Con el trabajo de unas pocas horas se consiguió esto, se puso á funcionar la máquina de vapor, se hizo virar el barco y se le dirigió con rumbo á la Martinica. Aunque ya nos hallábamos ó creíamos hallarnos libres del peligro por parte del fuego, no teníamos por qué estar tranquilos. El casco del buque hendido en popa. dejaba entrar el agua, y las bombas, que fueron insuficientes para apagar el fuego, lo eran también para extraer el agua que penetraba por las hendeduras de la quilla. Aumentando el peso de la embarcación con la entrada del agua, podía llegar el momento en que fuera inevitable zozobrar. El Capitán, en previsión del nuevo peligro que amenazaba, hizo arrojar al mar unos grandes cilindros dle hierro que formaban parte del cargamento del buque, con lo que logró aligerarlo bastante. Sin embargo, este recurso podía ser insuficiente si se considera que nos separaban de tierra cerca de novecientas millas, pues el día del incendio el registro de á bordo señalaba al mediodía 25º, 56' de latitud Norte y 500, 13' de longitud occidental del meridiano de París, distancia que no se podía recorrer en menos de cuatro días, aun suponiendo que se pudiera viajar con la velocidad ordinaria dle la clase de embarcaciones del France. Por otra parte, los camarotes reducidos á las dos terceras partes, tenían que alojar mayor número de pasajeros, con grande incomodidad ; el buque medio sumergi