15-page_12-0
de humo que ocultaba el cielo y el mar, la imaginación de los preocupados viajeros se dejaría fácilmente trasportar á los espacios infinitos por donde el terror les ha ría creer que viajaban lanzados por la fuerza explosiva de la pólvora !!! .... Pasados algunos segundos, y viendo que todo quedaba en el mismo estado que antes, que el viaje aéreo había sido una simple alucinación, que el buque seguía ardiendo y flotando sobre el mar, todos, hasta los más asustados, se tranquilizaron algún tanto. Se supo luégo que la causa del extraño fenómeno que tanto pavor infundió, no había sido otra que la explosión de unas cajas de pólvora de señales que estaban en popa, donde más activo fue el fuego. El peligro, empero, no había desaparecido ; antes bien aumentaba, porque el fuego seguía extendiéndose cada vez más. Las velas del mástil de popa, que estuvieron por algún tiempo agitándose casi entre las llamas, se quemaron por fin, luego los cables y el palo mismo, el cual, cayendo con estruendo formidable sobre la hoguera, levantó nuevas llamaradas. Estando yá para caer el mástil, se vio a un joven, de noble y sublime valor animado, subir por entre las llamas y cortar un cable que sostenía el mástil del lado de la parte sana del buque, para que cayera, como sucedió inmediatamente, sobre la parte quemada. El tiempo trascurría y el fuego avanzaba a pesar del trabajo incesante de los bomberos ; la columna de humo producida por la combustion de la madera del buque y de los muebles y equipajes, se elevaba hasta perderse en las nubes ó se extendía sobre el mar cubriendo una gran superficie ; las llamas iluminaban todo el contorno reflejándose en las olas del Atlántico ; el viento atizaba el fuego y revolvía las llamas en todas direcciones ; todo auguraba una terminación fatal. Yá el sol empezaba á ocultarse dejando á las llamas el cuidado de alumbrar el sombrío cuadro en que se iban a representar tantas tan tristes escenas. En viendo los de la tripulación que entraba la noche y que después de tres horas de trabajo no se había logrado impedir los progresos del incendio, se dirigieron al Capitán y le preguntaron : -¿ Qué hacemos, Capitán ? El fuego no cede, las bombas son insuficientes, el peligro es inminente. Mudo permanece el Capitán, persuadido de la verdad de lo que se le decía, cruzados los brazos al pecho, mirando fijamente al firmamento. ... Dos gruesas lágrimas rodaron por sus mejillas. ; Pobre anciano! Sobre el pesaba toda la responsabilidad. Al fin, haciendo un esfuerzo supremo, ordena que se provean las lanchas y se tengan aparejadas. Cuando se supo la orden dada por el Capitán, se renovaron con mayor viveza las escenas aterradoras de las lanchas : los primeros que las ocuparon se debatían enérgicamente por conservarlas, rechazando á los que habían quedado sin colocarse en los primeros momentos y querían hacerlo ahora cuando veían el peligro más inminente. Había más de cuarenta personas en cada una oprimiéndose y disputando, sin que fueran parte para desviarlos de su tenaz intento las reiteradas amonestaciones de los marineros que les advertían el peligro á que se exponían de que los cables no resistieran el peso de las lanchas así cargadas con tanto peso. Los sirvientes, en cumplimiento de las órdenes que habían recibido, cargaban con víveres para las lanchas; pero era tal la acumulación de gente que había en ellas, que no quedaba espacio libre donde colocarlos, ni lo permitían los que las ocupaban, por temor de perder sus puestos. Unos urgían á los sirvientes para que metieran las provisiones en las lanchas ; otros protestaban contra esa medida alegando que no había dónde colocarlas é insinuando que no tendrían necesidad de nada. A éstos objetaban otros que era más necesario llevar víveres que exceso de gente, y que deberían salirse algunos para colocar en su lugar los barriles de agua y las cajas de galletas. Pero ¿ quién podría obligar á otro á salir, y con qué derecho ? ¿ Quién sería el primero en salir, sabiendo que perdería