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su puesto sin remedio, y que por uno que saliera había diez por lo menos que esperaban con impaciencia la ocasión de poder entrar ? En estas disputas se pasaba el tiempo y nadie abandonaba el puesto que había usurpado y defendido, prefiriendo soportar el peso de las provisiones que los sirvientes, sin prestar atención á los dis cursos de los amotinados, iban arrojando sobre ellos. Al mismo tiempo los marineros aparejaban las lanchas con remos, velas, cables etc ., saltando por encima de las cabezas de todos ; de suerte que aquello más parecía un motín del pueblo que preparativos de salvamento. Los remos, cediendo á las presiones encontradas de la apiñada multitud, se inutilizaban ; las velas caían al agua ; las cajas de víveres, sin poder hallar colocación, rodaban al mar. Si entonces hubiera habido necesidad de arrojar las lanchas al mar, ; que habría sucedido ? Sin remos, brú jula, marineros, velas ni víveres, sin espacio para mo verse, sin poder casi respirar dentro de una débil barca, que llevaba más peso del que podía soportar sin sumergirse, ¿ qué esperaba hacer esa gente que con tanto ahínco había disputado su puesto ? Si no perecía en el primer instante, tenían que disputarse la vida a viva fuerza ; los más fuertes, los más osados, arrojarían al mar á los otros para salvarse ellos, ó por lo menos para intentarlo contra todas las probabilidades. El puñal y el revólver habrían desempeñado allí un papel importante; el esfuerzo supremo en la lucha por la vida habría sido horrible, espantoso y probablemente sin fruto para nadie. En efecto, la distancia de las costas, la falta de remos y velas, y sobre todo, la de gente práctica que gobernara la embarcación, eran circunstancias que hacían casi imposible la salvación de los infelices que lograran conservarse á flote, hambrientos y sedientos, esperando la hora de sumergirse en el piélago inmenso, donde acaso sus víctimas, inútilmente sacrificadas, aparecieran para colmo de horror. Y siendo ésta la suerte de los afortunados que pudieron obtener colocación en las barcas, ; cuál sería la de los tímidos ó tal vez prudentes, la de las débiles muje res, la de los niños que no se pudieron meter á sostener la formidable lucha ? ¿ Qué podrían hacer cuando el fuego llegara á la proa y no les quedara donde librarse de las llamas ? Entre morir quemados y lanzarse al mar en busca de una muerte, si más dilatada, igualmente segura, la elección no era difícil. Nadie se habría dejado quemar vivo sin intentar salvarse luchando con las olas y esperando, por insensata que esa esperanza fuera, asirse á una tabla, ó por lo menos, conservarse á flote por algún tiempo, merced al cinturón de corcho que llevaban á guisa de salva-vidas los más de los pasajeros. La noche había entrado completamente-eran las siete-y el fuego seguía invadiendo la embarcación y destruyéndolo todo con pavoroso estruendo de detonaciones, con llamaradas que el viento revolvía en todas direcciones, sin que las bombas lograran siquiera moderarlo ; el calor comenzaba á hacerse insoportable; el humo, esparciéndose por todas partes, amenazaba ahogar á las personas que se hallaban trabajando cerca del fuego ; la sed era inextinguible ; la tripulación, próxima á desmayar, daba señales de desesperación nada equivocas. Un incidente, al parecer insignificante, que ocurrió entonces, causó dolorosa sensación. Notando que los equipajes que habían quedado sobre el puente, en la parte hacia donde el fuego se iba extendiendo, podían servir de combustible y dar así más dasarrollo al incendio, ordenó el Capitán que se echaran al agua, lo que inmediatamente se ejecutó. Viéronse á uno y otro lado del buque los baúles flotando sobre las olas: ya se apartaban de la quilla, ya se acercaban ; ora se levantaban sobre una ola, ora quedaban sumergidos por un instante para aparecer de nuevo sobre la superficie. Los pasajeros, mirando y contemplando aquel triste cuadro, pensaban naturalmente que dentro de poco tiempo serían ellos mismos los actores de aquella escena iluminada por