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derrota, y repuesto el ejército realista carga de nuevo con mayor ímpetu sobre las trincheras. El incendio viene entonces en su ayuda: la villa arde, los cañones caldeados se revientan, una chispa escapada prende el parque, y no hay en todo el lugar una gota de agua para apagar la sed y el fuego. La resistencia no puede prolongarse : no quedan más hombres de combate que los dragones de Freire ; en las trincheras de San Francisco sólo sobreviven tres artilleros y el abanderado Ibieta, despedazado por la metralla, que ha caído agarrado al estandarte que se le confió. O'HIGGINS da entonces orden para colocar los dragones a la grupa de los pocos jinetes que lo acompañan y, sable en mano, á la cabeza de ellos, carga desesperadamente, rompe la trinchera española dejando el campo sembrado de muertos, y momentos después, se detiene ya salvo, para volver la vista a lo que fue Rancagua, y estrechar más aún contra su pecho el pabellón patriota que ha salvado junto con su honra militar. Perdida la causa de la independencia en Rancagua, los patriotas chilenos, entre ellos O'HIGGINS, emigraron á Buenos-Aires, y bajo las órdenes del General SanMartín, después de cerca de tres años de incesante labor, lograron organizar en Mendoza la expedición que debía partir a libertar á Chile. El 21 de Enero de 1817 se emprendió la marcha, y después de trasmontar los Andes con inaudito arrojo, el ejército, cuyo centro mandaba O'HIGGINS a las inmediatas órdenes de San-Martín, vino a dar la gloriosa batalla de Chacabuco. EI GENERAL O'HIGGINS estaba destinado a hacer un movimiento fingido, según el plan acordado, con la caballería de vanguardia, y Soler debía ejecutar el verdadero con el grueso de la infantería ; mas, al avistar aquél al enemigo, llevado por su arrojo, sin reparar en la superioridad de las fuerzas, y olvidando la subordinación del soldado, cargó denodadamente con los 700 jinetes que le acompañaban, sobre el numeroso y aguerrido ejército español. Dada la iniciativa no quedaba otro camino a los patriotas que empeñar el todo por el todo ; las columnas, entonces entran en masa ; Medina, pasando valientemente por un claro que deja la infantería, carga con los suyos sobre la artillería ; O'HIGGINS, á la cabeza de sus jinetes, como otro Murat en Aboukir, doblega bajo su sable, si no a un Pachá y a un Rey, sí á Elorreaga, SanBruno y Talavera, representantes allí de la monarquía española ; y el último rayo del sol del día, al orear la sangre abundantemente vertida, toma allí los matices del iris, para anunciar en el cielo de Chile, el 12 de Febrero de 1817, la efectividad de la independencia. Las glorias de Chacabuco tomaron en sus alas el nombre de O'HIGGINS para elevarlo al primer puesto de la República de Chile, y el prestigio popular rodeó al héroe coronado antes por la victoria. Al emprender luego la campaña que definitivamente debía libertar el suelo chileno, tuvo la fortuna de ser sustituido, en el mando militar, por San-Martin, que ya antes había rehusado este puesto, que las circunstancias le ofrecían. La primera medida de O'HIGGINS fué sitiar á Talcahuano, de donde hubo de retirarse después de cuatro meses de asedio, dejando el campo inundado de sangre chilena. Ordóñez, el Jefe español que sostenía la plaza, dice en su parte : " .... ya no existía vivo un rebelde bajo el tiro de nuestra artillería. Más de doscientos quedaron envueltos en la hierba, en la arena 6 sumergidos en las aguas del mar de San-Vicente y tendidos en sus playas casi otros tantos ; doble número se llevaron arrastrando y todos los heridos." Después de varios reveses de la fortuna, al fin sonó la hora de Maipú, 5 de Abril de 1818, hora solemne de vida o muerte para Chile, como lo fueron la de Boyacá para Nueva Granada, la de Carabobo para Venezuela, la de Ayacucho para el Perú y la de Junín para Bolivia.