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MANUMISION DE UNA ESCLAVA. Suceso historial del primer lustro de mi vida. CON la vejez se avivan los lejanos recuerdos de la adolescencia y de la infancia, y más si recaen sobre prohombres y épocas notables como hoy lo experimento en pos de la reminiscencia de un hecho acaecido hacia el mes de Enero de 1830, cuando próximo yo á cumplir los cinco años de mi edad, tuve la fortuna de conocer, en esta capital, al Libertador de América, al Mariscal de Ayacucho y á otros de sus ínclitos Tenientes. Por eso, imaginándome bajo la presión del numen de las patrias antiguas tradiciones, me siento impulsado á dar publicidad á ese episodio que creo valga la pena de no permanecer en el olvido. Doña Mariana Valencia de Gamba (mi abuela materna) habitaba, en ese año, con su familia y la de mi padre, la amplia y cómoda casa que es ahora el gran Restaurante de las Tullerías. Aquella distinguida matrona que, como hija de noble castellano, seguía los hábitos legales de su tiempo, tenía tres esclavas, de las cuales la más joven, llamada Petrona, era la niñera de la casa. A esta mujer benévola, á quien debí muchos cuidados, se refiere la presente narración, sobreponiéndome al escaso acopio de datos con que tropiezo para darle cima, por el desvanecimiento y aun alteración de ideas en más de media centuria. Acuerdome perfectamente que dicha esclava, como encargada de mi persona, me llevaba á una escuela mixta situada á inmediaciones de la plaza de San Agustín, cerca de un cuartel de infantería y del antiguo palacio del Congreso. Acuérdome también, como si lo estuviera viendo, que esa sirviente era una mulata alta, de macizo pero no abultado cuerpo, de facciones atrayentes, ojos expresivos, simpática en extremo y de una inteligencia despejada. Me demostraba cariño de tierna y complaciente nodriza, y yo se lo correspondía con afecto casi filial : sólo que á veces me resistía á seguirla ó dejarme alzar en sus brazos ; y ella me amenazaba con un Sargento chato y burlón que por lo regular estaba en el cuerpo de guardia; el cual aparentaba querer castigarme por cada falta de desobediencia á mi amable y diligente conductora. Petrona, siempre solícita en atenderme, una mañana me hizo desayunar más temprano que de ordinario, me vistió la mejor ropa dominguera que yo usaba, y me sacó de la casa con sigilo, diciéndome luego, en la calle, que ese día no íbamos á la escuela sino á paseo. Tomamos nuestra ruta por detrás del viejo caserón de la Audiencia y por el costado Sur de San Bartolomé, hasta doblar á la calle de las Aulas. En la puerta del claustro de este nombre (hoy destinado á Museo, Biblioteca, Salón de Grados y Cámara Legislativa), detúvose la mulata, cogiéndome de la mano y manteniéndose quieta, con la vista fija en el palacio presidencial situado al frente. Yo en la creencia de que el paseo proyectado fuese á la salida de la ciudad y no en el centro, preguntaba á mi compañera por qué nos deteníamos allí, cuando ella, siempre anhelante y volteando sus grandes ojos hacia los lados del pórtico fronterizo, me dijo con emoción y con dulzura :- " Cállese, niño, que vamos a ver al General Bolívar." Ya había oído el nombre y visto el retrato de varón tan sublime; así que á la irresistible insinuación de mi guía, la impaciencia anterior por esa demora que no me explicaba, se convirtió en curiosidad de conocer al héroe. Mientras tanto me entretuve con el relevo de la guardia, que á la sazón se hacía en el zaguán del palacio, y mirando una tabla remendada en una de las hojas de la puerta, que más tarde supe ser avería causada por puñal demagogo en la noche llamada septembrina. Cambiada dicha guardia, el Sargento de ella, el mismo que había sido mi coco para contener mis evasivas tendencias escolares, llamó á Petrona, y, por conducto