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fuego. Ellos también reconocen á Páez en aquella au daz acometida, y tributan al héroe los honores debidos a su justo renombre. Entre tanto, los jinetes de Páez avanzan sobre el centro de la línea española cual los antiguos paladines ; apuestos, sonreídos, tremolando al compás del movimiento de sus caballos vistosas banderolas colgadas de sus lanzas. Para ellos no es aquella la lucha á que se prepara el ánimo con el recogimiento : alegres y locuaces, cual si se tratara solamente de hacer gala de agilidad y de destreza, disipan con su heróica indolecencia las sombras que acumula el terror sobre las huellas del desastre, se burlan del peligro y transfiguran la muerte en apoteosis. Semejante acometida, más que de una batalla, guarla las apariencias de un duelo colectivo, de un torneo caballeresco. Ella es el reto inaudito de lo pequeño á lo inconmensurable ; la insolencia elevada al sublime; el arrojo convertido en guarismo. Aquella empresa temeraria tenía, en verdad, todo el realce mitológico de los tiempos heróicos de la Grecia. Era una escena de la tragedia antigua, representada en pleno día, frente á la roca de Acrópolis en el teatro de Baco. Veinte mil espectadores, dominados por encontradas impresiones, la contemplan en silencio. A la izquierda del Arauca, todo el ejército español, banderas desplegadas y alineado en batalla, la espalda protegida por un bosque y haciendo ángulo recto con el río. En la margen derecha, el ejército republicano, inquieto, anhelante, suspenso entre la admiración y el entusiasmo, cubriendo gran parte de la orilla á lo largo de la corriente, y apoyado en sus armas como en la balaustrada de hierro de un anfiteatro gigantesco. Frente á entrambos ejércitos, la llanura inmensa, el dilatado horizonte, Páez y sus indómitos llaneros. Nada faltaba á aquella escena, grandiosa de suyo, para hacerla interesante; ni la audacia del propósito, ni la gallardía de los actores, ni el teatro adecuado á la solemnidad del espectáculo, ni el escogido concurso de las fiestas de Palas, ni un genio para presidirla. Bolívar á caballo, en medio de su Estado Mayor, aplaude el arrojo de tan aventurada acometida, y con profunda angustia sigue los movimientos atrevidos, las curvas y ondulaciones caprichosas de aquella audaz serpiente, erizada de escamas de acero, cuya lengua vibrante era la lanza formidable de Páez. Morillo permanece incontrastable; dominado por la sorpresa y el enojo que produce en su ánimo la audacia de aquel insólito reto, no encuentra explicación satisfactoria al propósito oculto de aventura tan descabellada. Sin perder de vista al escuadrón republicano, vigila el grueso de las tropas de Bolívar, hasta entonces inmóviles ; pero de donde espera un movimiento reservado que debe coincidir con la provocación de que es objeto. No se le ocurría, ni sospechar siquiera, como más tarde lo confesó al Libertador en la entrevista de SantaAna, al hacer el elogio del caudillo de Apure, que aquella inexplicable al par que audaz operación, fuese otra cosa que una prueba más del carácter resuelto y de la heróica temeridad de Páez. Tales fueron las impresiones que dominaron en el primer momento á los opuestos bandos. Entretanto, ni un grito, ni un disparo, ni otra provocación en las filas de Paez, que la del hecho en si que ejecutaba. En ambos ejércitos solemne silencio, perturbado tan sólo por el chasquido metálico de las espadas y las lanzas, y por el forzado galopar de los caballos que avanzaban sobre las huestes españolas. Dada la rapidez de tan impetuosa acometida, la sorpresa é indecisión de los realistas no dura largo tiempo.