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En épocas pasadas no había tampoco, al decir de los viajeros, sino dos malas fondas ; pero la Compañía explotadora, de que hemos hablado, ha construído allí un hotel de grandes proporciones, digno, por su lujo y elegancia, de figurar en cualquiera de las capitales de Europa. Tramos separados, a los cuales se sube por anchas escalinatas de mármol blanco, y en medio de ellos un jardín de variadas y abundantes flores, salpicadas por las espumas de una fuente que juega en el centro ; vastos salones de elevados techos, con caprichosas molduras, y muros profusamente adornados, tal es el " Hotel de Colón," al cual llegué minutos antes de que se sirviese la comida en mesa redonda. En el comedor quede al lado de un alemán, en extremo rubicundo, lo que no extrañé al verle menudear las libaciones del excelente vino de Valdepeñas, que nos pusieron por delante. Después de veinte y cuatro horas de no hablar sino conmigo mismo, y uno mismo no deja de ser a menudo un compañero fastidioso, harto deseo tenía de hacerlo con otro, y la ocasión me vino al pelo, cuando mi vecino, volviéndose hacia mí con sonrisa placentera, indicio de buena digestión, vertió vino en mi copa, antes de llenar la suya. Díle las gracias, y sin más preámbulos, provoqué una conversación sobre . .. . la Rábida. Mi interlocutor pareció sorprenderse, como si tal asunto fuese ajeno al lugar en que estábamos ; y sin permitirme nuevas observaciones, me apostrofó en estos términos, para mí del todo inesperados :- " ; Y no ha visitado usted los trabajos de Río-Tinto ?" Como tortuga á la cual dan un golpe en el carapacho, volví á meterme dentro de mí mismo, en tanto que el alemán, desplegando una locuacidad extraordinaria, hacía elogios de la Compañía minera, de su creciente importancia y la solidez de sus acciones. Mi imaginación, entre tanto, vagaba por otros puntos, y á veces la sacaba bruscamente de la celda del Padre Marchena la voz de mi orador con alguna exclamación como ésta :- " Sí, señor, 3 por 100 de cobre, 50 por 100 de azufre." De seguro hube de parecerle un sonámbulo ; pero, así y todo, terminada la comida nos separamos amistosamente, no sin hacerle yo formal promesa de visitar las interesantes minas de Río-Tinto, la que cumpliré cuando no se encuentren tan cerca del convento de la Rábida. El " Hotel de Colón," con su conjunto de comodidades, así como las gigantescas construcciones á que la dado lugar el adelantaguento industrial de Huelva, satisficieron ampliamente inis sentidos y mis exigencias de progreso ; con todo, me contrariaba no hallar similitud entre lo que veía y las remotas escenas que mi imaginación realizaba. Por fortuna, la desilusión no había de durar mucho tiempo, pues apenas hube entrado con el hotelero en los pormenores de mi ansiada excursión, comprendí que estaba á mi alcance el sustraerme á toda idea de actualidad, y dar sin estorbo un salto atrás de cuatro siglos. Para llegar hasta la Rábida me era preciso embarcarme, circunstancia muy propicia para el estado de mi ánimo. Una lancha con dos remos y una vela latina me aguardaría en la rada. Levaríamos ancla á la salida del sol, y después de pasar por frente del puerto de Palos, fondearíamos al pie de la colina, sobre la cual se eleva imponente y sólo, á la manera de un castillo feudal, el legendario monasterio. Pasé la noche preocupado con las impresiones que se me esperaban, y cuando la temprana luz de la aurora medio aclaraba mi aposento, me levanté de prisa y abrí de par en par las puertas de mi ventana, á donde se agolparon las auras saladas del mar, que se divisaba á lo lejos. El hotelero había apercibido para mí un frugal desayuno, que tomé con apetito ; y provisto de mi anteojo, me dirigi al muelle. No tarde en descubrir la lancha que se balanceaba sobre las tersas aguas de la bahía. Los remeros me aguardaban en tierra. Di á cada uno un cordial apretón de manos y bajé á sentarme en la