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Cuando el Ejército expedicionario invadió a Nueva Granada en 1816, el señor Nicolás Tanco fué á purgar el delito de ser patriota en siete meses de prisión en el Colegio del Rosario, y diez años de presidio en el Castillo de Puerto-Cabello, de donde al año de estar allí se le conmutó el presidio en destierro á la Península, acaso por consideración á ese gran carácter que parece ser el distintivo de sus descendientes ; pues preguntado en su prisión por un jefe español en qué fundaba las ideas de libertad que lo tenían con una cadena, limpiando calles y enterrando muertos, contestó con altivez republicana, imitando á Cervantes : " Libre nací, y en la libertad me fundo." Cinco años después de haber vivido en Francia en compañía de ilustres españoles, como Jovellanos y Reinoso, pasó á Cuba y estreché relaciones con el ilustre José Fernández Madrid, y se embarcó hacia las costas de Colombia, en donde desempeñó empleos de importancia, con tal consagración, que cuando el ciudadano Castillo Rada se separó del empleo de Secretario de Hacienda, el Libertador le pidió su candidato para reemplazarlo, y habiendo propuesto al señor Tanco le confirió la Cartera.