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Hijo del que fué Capitán General de Chile y Virrey del Perú, D. Ambrosio O'Higgins, irlandés, y de D. Isabel de Riquelme, vió la luz en Chillán, población de la nombrada entonces Capitanía en el año de 1780. Las particulares circunstancias que velaron su cuna y que, como la sombra eternamente unida al cuerpo, hubieron de perseguirlo, siendo causa de tanta amargura como apuro en su infancia, y el carácter adusto y severo de su padre, hicieron que éste, arrancandolo al calor maternal desde sus primeros años, le negase hasta ese pasaporte que nuestros progenitores nos dan para recorrer dignamente la vida : el noble escudo del apellido paterno. Conocido, pues, por entonces por BERNARDO RIQUELME, aprendió, junto con las primeras letras, las nociones de religión y de moral con el misionero Francisco J. Ramírez (propagandista fide), y enviado luego á Lima, el año de 1788, por una mano siempre desconocida para él que ignoraba su origen, cursó en el Colegio del Príncipe, establecimiento fundado para hijos de nobles.