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El principio general del grabado consiste en producir un cliché o matriz, en el cual se ahondan 6 ahuecan todas las partes claras ó que no deban recibir tinta, y éstas se reservan para que queden salientes é imiten el tipo de imprenta, y cubriendolo luego con sustancia colorante, se somete á una presión ; procedimiento que por más sencillo que sea, no llegó á idearse sino en épocas relativamente modernas por Maso Finiguerra, florentino, según refiere la tradición, y después fue seguido por otros como Baldini, Botticelli y Pollajuolo, de quien se conservan estampas. Lo que se hizo como una cosa mecanica al principio, llegó luego a elevarse a la categoría de arte por Mantegna, quien por primera vez grabó con buril, y se dedicó á la reproducción de otras obras de arte, interpretando el modelado y el claroscuro, y trabajando largos años para lograr la perfección que hoy se admira en las obras que dejó. Esta tradición italiana, que es hoy la más admitida, no es, sin embargo, la única. Alemania ve en las orillas del Rhin al inventor del grabado.