Cette architecture repose sur deux piliers, à savoir la création d'un espace de liberté, de sécurité et de justice conformément au nouveau titre IV inséré dans le traité CE, et l'intégration de l'acquis de Schengen au cadre de l'Union, auquel est ajoutée une dimension à géométrie variable résultant des différents protocoles annexés par plusieurs États membres au traité d'Amsterdam.