Etické hacking je prováděn s povolením vlastníka systému nebo sítě za účelem identifikace bezpečnostních slabých míst a jejich opravy. Naopak hacking za zlomyslnými účely je nelegální a prováděn s cílem získat neoprávněný přístup k systému nebo sítí a způsobit škodu. Etický hacking je zaměřen na zlepšení bezpečnosti, zatímco hacking za zlomyslnými účely je zaměřen na zneužití a poškození cíle.
Etické hackování je praxe používání podobných metod jako zákeřní hackeři k identifikaci bezpečnostních chyb v systému a pomoci s jejich opravou. Tato praxe se často provádí s povolením a cílem je zlepšit počítačovou bezpečnost, zatímco zákeřné hackování se provádí bez povolení a cílem je zneužít bezpečnostní slabiny k odcizení informací nebo narušení systému.