Parní stroj funguje na principu využití páry k pohybu pístu. Nejprve se voda zahřeje a přemění na páru v kotli. Tato pára je pak vedená do válce, kde působí na píst, který se pohybuje nahoru a dolů. Tento pohyb pístu je přenášen na klikový hřídel, který přeměňuje lineární pohyb na rotační pohyb. Tímto způsobem se vytváří mechanická energie, která může být využita k pohonu různých strojů a zařízení.
Parní stroj je typem motoru, který využívá páru vytvořeného vařením vody k vytváření mechanické energie. Funguje tím, že ohřívá vodu spalováním paliva nebo jinými zdroji tepla, jako je elektřina nebo fosilní paliva, a přeměňuje vodu na vysokotlaký páru. Tento pára pak vstupuje a rozpíná se v válci a může pohybovat pístem, vytvářející mechanickou energii k otáčení kola nebo turbíny. Vyčerpaný pára je pak ochlazena a kondenzována zpět do kapalného stavu a cyklus může být opakován.