Země může používat cla z několika důvodů. Jedním z hlavních důvodů je ochrana domácího průmyslu a zaměstnanosti tím, že zvyšuje ceny dovozů a tím snižuje konkurenci zahraničních výrobků. Dalším důvodem může být zvýšení příjmů státu prostřednictvím získávání cla z dovozů. Tarify mohou být také použity jako nástroj pro regulaci obchodu s cílem ochránit národní bezpečnost nebo podpořit určité odvětví ekonomiky.
Země může použít cla k ochraně domácích průmyslových odvětví tím, že zdraží dovozní zboží a tím pádem zvýší konkurenceschopnost domácího zboží. Celní poplatky mohou být také použity k získání příjmů pro vládu nebo k ochraně národní bezpečnosti. Kromě toho mohou být clá použita jako forma politické odvety, když jsou jiné země obviněny z nekalých obchodních praktik.