Hvad er den centrale idé bag moderniseringsteorien for udvikling i den tredje verden? 


Måden, man ifølge moderniseringsteori skal hjælpe på, er altså ved at finde ud af, hvilket forhold, der er afgørende for udviklingen i den tredje verden. Derefter skal man sætte massivt ind på de afgørende faktorer, hvorefter udviklingen på mindre væsentlige punkter kommer af sig selv.
Stor opsigt vakte hans folke- og gadelivsbilleder Tableau de Paris (12 bind, Amsterdam 1781—89), hvis krasse og rammende skildringer forargede og tvang ham til nogen tids flugt. Dette værk var sandsynligvis et af de store forbilleder for den danske forfatter Niels Ditlev Riegels Kiøbenhavns Skilderie, der igen var inspirationen til Peter Andreas Heibergs Rigsdalerseddelens Hændelser. I Tableau-bøgerne fortæller Mercier blandt andet fra sit venskab med Rousseau, om engang de gik tur langsmed Seinen, og fik øje på en neger, der bar på en sæk kul. Rousseau brast i latter og erklærede: "Den mand har fundet det rigtige job, han vil ikke behøve at vaske sig! Hvis bare alle var ligeså heldige som han!" Udvalgte kapitler af bogen udkom i dansk oversættelse udgivet i Kiel af professor Holger de Fine Olivarius i 1786 med titlen Nogle Stykker af Tableau de Paris, og de fleste kapitler udkom i dansk oversættelse i tidsskriftet Morgen-Posten.