Context: 夏浔却不知，此刻以金陵城为中心，但凡耳目灵通、提前得到消息的人家，都已急急嫁女儿了，尤其是那些早就有了婚约，只是儿女年纪还嫌小，尚未成亲的，更是匆匆忙忙，一切从简、从快，忙不迭地成亲、圆房。因为他们已经得到消息，皇上要选秀女了。秣陵镇，一个太监、一个锦衣卫、外加一个应天府的差官，犹如三尊凶神，端坐房中，不时还拿起茶杯来喝上两口。秣陵镇里长杨立杰捧着户口簿子，仓惶地翻阅着，不时蘸一口唾沫再去翻阅，旁边摆着一具算盘，杨立杰翻着户口薄子，时不时的拨一下算盘珠子，噼啪一响，便加上一个数字。过了好半天，杨立杰才合上簿子，喘了一口大气，起身向三人赔笑道：“三位上官，小人已经查清楚了，本镇共有二百二十七户人家，一千六百二十八人，其中十三至十六岁尚未婚配的女子共计二百一十二人。”“嗯？”应天府的差官把眼一瞪，说道：“这个数儿好像不对吧，怎么跟府里的名单对不上啊？杨立杰，你可别蒙我，这是朝廷选秀，给皇上选女人，知道么？你要是敢弄虚作假……哼，别忘了你二大爷是怎么死的！”杨立杰的确动了点心眼儿，他瞒下了十个名额，为的是给自己的至亲好友行方便。别看应天府的差官恐吓着，官员们办差，层层的阳奉阴违，总要给自己捞些好处的，皇上的刀子哪那么容易削到他这天壤之差的小民头上。不过这态度还是得有的，杨立杰马上一脸惶恐，连声道：“小人哪敢，小人哪敢，实实在在只有二百一十二人，实不相瞒，有几户人家的女儿已经成了亲的，只是还未及记载，小人可不能拿成了亲的妇人糊弄皇上啊！”那太监重重地哼了一声，站起身来，说道：“二百一十五人！少一个也不成！”杨立杰一听立即哭天抢地：“上官开恩，实在是不成啊，小人就算是现生，也来不及凑齐这么多人呐！”锦衣卫的那名校尉劈面给他一耳光，骂道：“混账！整个应天府要选出十万人来，十万人经地方官府挑拣，再选出两万人赴京，到京后再次筛选，三选之后才能选出一千四百人，这一千四百人入宫，由专人再观察一个月，剔掉四百人，最后只选出八百人给皇上做秀女。你道老爷们做事就那么容易么？”他冷冷一笑，阴阴地道：“不要跟老子耍花样，这事儿是锦衣卫纪大人主持的，谁要是敢耍花样，我们纪大人的手段，总该听说过吧？三天之后，我们来带人！咱们走！”三个人把茶杯一摞，大摇大摆地走了出去，那杨立杰捂着脸，点头哈腰地把他们送出去，站在门口儿发怔。“当家的，当家的！”他的婆娘小心翼翼地跟出来，轻轻扯他衣袖。杨立杰机灵一下，说道：“快，快快，马上叫咱家闺女收拾收拾，立马嫁了！”他的婆娘愣道：“当家的，咱闺女刚满十三，还没许人家呢，嫁给谁啊？”杨立杰瞪眼道：“还嫁不出去了咋着？我这就给她寻摸一户人家去，明天就成亲！”他拔腿就走，刚刚走出两步，突然又站住，扭过头去，咬牙切齿地叮嘱他的婆娘：“你把嘴巴给我管严一点儿，可别漏出半点口风！”他婆娘讷讷地道：“那……那咱外甥女儿……”杨立杰道：“一共就几个名额了，你先别张扬，等把咱闺女的亲事订下来再说！”十八岁小樱和图门宝音皇后定居在秣陵镇后，深居简出，与村中百姓很少来往。三人中，图门宝音母女很少出门，小樱倒是时常离开，因为皇帝把这幢宅子给了她们，另外给了她们一百亩上好水田，她们是地主，总不能连自家的佃户也不认得，小樱需要时常出门，带着自家的管事，逐一登门，认一认自家佃户的门槛。佃户们登门拜访东家，也多是由这位大小姐出面。虽然说鞑靼也有以耕种为业的百姓，但是鞑靼人主要仍以游牧为生，小樱熟谙的也是游牧业，现在需要多多了解一些农耕方面的知识。这天一早，小樱正要再度下地，向庄稼把式们了解了解四季农耕方面的一些知识和事项，牵了马儿刚到前门，杨立杰就领着两个乡役登门了。一进门儿，杨立杰就连连拱手，满脸堆笑：“哎哟，谢姑娘要出门啊？恭喜、恭喜了啊，哈哈哈哈……”小樱一瞧，还真认得，因为有田就要纳税，所以她跟这村上旁人都不大熟悉，但是跟这位里长却是打过几次交道。小樱忙道：“原来是杨大叔，什么事恭喜呀？”杨立杰笑容可掬地道：“是这样，宫里头选秀女了，十万人中挑八百人，多么不易啊！这要是被选中了，十有八九就得被皇上立为妃子，一旦做了皇妃，那可是大富大贵。谢姑娘这般容貌人品，肯定要被选中的，对别人那是选秀女，对谢姑娘你明摆着就是选妃了，所以大叔先恭喜你呀。”小樱一呆，讶然道：“皇上选秀女？”旁边一个乡役插嘴道：“没错儿！举凡十三至十六岁尚未婚配……”他还没说完，就被杨里长一脚踹到了一边去，张口骂道：“你多的什么嘴！”不料这句话已被小樱听在耳中，小樱抿嘴一笑，便道：“杨大叔儿，不瞒你说，人家今年已经十八岁了，不合规矩……”“合得，合得，怎么不合得！”杨立杰狠狠瞪了一眼那个多嘴的乡役，满脸堆笑地道：“朝廷之所以把年纪选在十三至十六呢，是因为朝廷法度，女子十六而不嫁，就要罚一笔钱，所以过了十六还未婚配的女子实在是少之又少。哦，你们家是从大宁那儿来的，远在塞外，或者不知此事？”杨立杰咽了口唾沫，道：“所以呢，这岁数不是必须的条件，重要的是尚未婚配，谢姑娘尚未婚配吧？”他一面说，一面蘸口唾沫，哗啦哗啦地翻开户口簿子，指点着道：“喏，上面黑纸白字记的清楚，尚未婚配！”小樱道：“我……”杨立杰一摆手，肃颜道：“好啦，谢姑娘，你就不要再说啦！我现在已经通知到了，你可不能寻婆家立刻嫁了，否则就是逃避选秀，要罚你个倾家荡产的。就这么着吧，后天一早，我带你和其他姑娘去县里头初选，你后天一早，到村东头老槐树下等候，莫要让大叔上门催逼呀。走了走了，咱们后天一早儿见。”“嗳，杨大叔……”小樱招呼一声，杨立杰已急吼吼出门而去，小樱莫名其妙地牵马出门，扭头一瞅，就见杨立杰正在不远处拍打着一户人家的房门：“老六，老六，开门啊，我是四哥！恭喜，恭喜啊，哈哈哈哈……”小樱娥眉微蹙，细白整齐的牙齿咬着嫣红的下唇，纳罕地想：“这杨大叔好古怪，皇上选妃，那是多少人家的女儿求之不得的事吧？怎么还怕人家马上嫁了？皇上……”小樱想起她在宫里见过的那个方面大耳、浓眉重须的中年汉子，不由微微发窘。那个大胡子皇帝，和她爹爹一般年纪，连那方正的面孔、及胸的长须都十分的相像。做他的妃子？小樱心中好不别扭。扭头再一瞅，杨立杰敲开了那户邻居的门，已经进去了，小樱暗忖：“不成，我明明过了年纪的，回头我得跟杨大叔说个清楚，这选秀，我是绝不去的。”小樱想着，便牵马往村外走，这一村的人，她大部分不认得谁家，可这一路过来，却看到好几户人家门口贴着喜字儿，走到杨立杰家门口时，小樱却是认得的，结果一瞧，不但门上贴着喜字，地上还有放过的鞭炮，一大帮人里里外外正在忙活，听人对答几句，竟是杨里长嫁女儿。小樱听了心中好生钦佩：“难怪大明比鞑靼、瓦剌都要强大的多，大明的官儿当真是一心扑在公事上，杨大叔今日嫁女，还要满村的忙活。”小樱赶到自家地里，只见佃户们已经上工了。一见自家少主人到了，佃户们纷纷跟她打招呼，小樱也不嫌脏，脱了靴子袜子，挽了裤腿儿，光着一对白生生的脚儿就下了水田。这个时代说是大姑娘大门不出二门不迈，那也只限于富贵人家，富贵人家的闺女这大门不出二门不迈也只是相对而言的，总有门当户对人家的姑娘，结成姐妹淘儿，一起游个山、拜个佛，开个诗会，有她们的社交活动，普通人家的姑娘绣荷包做缝补街头叫卖，又或下地干活，那是必须的事情，哪可能不抛头露面。只是小樱现在好歹也算个有身份的小地主了，还肯下地倒是有些出人意料，不过一开始佃户们觉得惊奇，如今业已是见怪不怪了。小樱一路跟着庄稼把式们走，听他们介绍各种农耕知识，这其间少不了也有各种家长里短的议论，小樱是个心直口快的性子，听见他们说及选秀女的事来，便插嘴道：“啊！这事儿我也听说了，刚才出门的时候，里长就来我家，通知我后天一早去村口集合，到县里接受筛选呢。”小樱平易近人，性情爽快，甚得这些庄稼人喜欢，她是少东家，许多年长的庄稼汉却把她当成自己闺女一样疼，一听这话不由大吃一惊。一个农夫赶紧道：“哎呀，少东家，你怎么也摊上了这事儿，你可别在这地里头呆着了，赶紧着，回家备一份厚礼，立马给里长送去，求他想想办法，可千万不能被选上，不然就以东家您这相貌人品，哪有个选不中的道理，这一选中，一辈子就毁啦！”小樱听了好生奇怪：“宁为英雄妾、不做庸人妻嘛，怎么被皇上看中就跟进鬼门关似的？”那庄稼汉见她一副懵懂的样子，不禁着急地道：“哎呀，少东家，你咋还不明白呢？选秀女，选秀女，一旦选中，就做了宫女，这宫女是万里挑一选出来的，哪个不是聪明伶俐？多美的姑娘入了宫，往这人堆里一站都显不出来了，其中能有几个有幸被皇上看中的？要是分配到个不跟皇上打交道的殿阁里做事，老死也见不到皇上的面啊。”皇城根下的老百姓，知道的事情远比别的地方的百姓多的多，那庄稼汉又详细解释道：“这女孩子一旦进了宫啊，就不能与宫外有任何瓜葛了，你要是巴结上宫里管事的大太监还好，要不然，你在里边生老病死，家里都得不着个信儿。犯了禁，就是个杀头，没第二个说法。”另一个庄稼汉道：“你就说吧，在宫里头孤苦伶仃半辈子，临到老了可以出宫了吧？也不尽然，你要是始终不曾侍候过皇上、贵妃也就罢了，不然的话，为了防止宫人泄漏禁中之事，你连出宫都不可以的，只能被禁锢在‘浣衣局’里，啧啧啧，那个惨啊，生了病太医自然是不给你治的，你想自己在外边找郎中都不成，只能看着病状，大概其地抓着药凑合吃。”第三个说话的却不是男人，而是一个壮实的农家妇女，她一惊一乍地道：“宫里头律令森严，一旦触犯了规矩，‘提铃’、‘墩锁’、‘板著’，有的是法子整治你。你要是真个万幸被皇上看中，做了贵妃，那该幸运了吧？想得美！皇上爷今年都多大岁数了？五十多岁了吧！说句大不敬的话，皇上还能活多少个年头啊？”旁边几个男人赶紧道：“噤声，噤声，别乱说话！”那农妇赶紧拐了话碴儿，道：“再往古了说，咱不知道，咱就知道打从元朝时候起，这皇帝一旦驾崩，就要以人殉葬。”小樱轻轻“啊”了一声，这规矩她倒是知道，人殉制度从汉朝时起就渐渐废止了，从成吉思汗时候起，又重新恢复，现在蒙古、女真大部落的首领死后，依旧是要人殉的。那农妇道：“洪武爷驾崩的时候，三十八名妃嫔全部殉葬、侍候寝宫的宫女也全部殉葬啊！你说说，这要是入了宫，好不容易被皇上爷看上，才享了没几年的福禄，年轻轻的就得……”几个农夫怕她多嘴惹事，又一迭声道：“噤声、噤声！”一个老农插嘴道：“宫女，可怜啊！家人音讯皆无，在宫里又没人吁寒问暖，连个男人都找不着，要不例朝例代咋那么多的宫人找个太监对食，成了菜户呢？要是可能，谁家好好的闺女会找个没卵……找个阉人做自己男人啊，那不是没人疼、没人爱，没法子嘛！”农妇叹了口气道：“亏得我没有闺女，不遭这活罪！”另一个满脸褶子的老汉道：“幸亏我闺女去年就嫁了！”第三个壮年农夫一脸幸福地道：“可不说呢，唉！亏得我家小囝早夭了啊！”小樱听得目瞪口呆。旁边一老农急道：“少东家，您还愣着干什么，等这名单正式报上去，可就晚了啊！还不快回去活动活动，疏通关系！”“哦哦，好，好，我……我这就去！”小樱如梦初醒，急忙上了岸，走到一旁小溪边，就着清清泉水濯了足，穿好鞋袜，翻身上马，便往杨里长家赶去。杨立杰在村子里跑了一圈儿，回到家里便往床上重重地一摔，吁了口气道：“哎哟，这一顿走，骨头都散了架。”他瞧瞧自己婆娘，问道：“姑娘已经叫姑爷子接走了？”婆娘赶紧答应一声，杨立杰喘了口大气：“那就好，那就好，总算了了一桩心事。”婆娘道：“当家的，咱那外甥女儿……”杨立杰眉头一皱，坐起身道：“我做这一族之长，管着这一亩三分地儿，上下维持着，你以为就容易么？镇上几个大户，我都得照应着，人家才不扯我后腿啊。现如今几户人家都照应到了，人数就不够了，我把两家过了十六还没成亲的姑娘家都算上，才勉强凑足了数，如果让你外甥女儿找了婆家，我如何向官府交差？”他那婆娘一听就掉下泪来，抽抽咽咽地道：“你就只知道巴结维系着别人，反放着自家实在亲戚不管。我那兄弟一家，对咱一向不薄，当初咱家遭灾的时候，我那兄弟二话不说，就把自家的一口袋粮食分了半口袋过来，现如今你……”杨立杰吃不住劲儿了，恼羞成怒地道：“好了好了，不要说了，你看看，连着两家送厚礼来的，都被我打发回去了，你道我是贪图人家钱财么？”他拍着炕沿儿道：“我原来留出了十个人的空额啊，本来就想到了你兄弟家里的闺女的，可谁知道……我也是没法子啊，你……你哭个什么劲儿哭，你那外甥女儿，长得黑瘦黑瘦的，不耐看，能选上么？”他那婆娘眼泪汪汪地道：“那要万一选上怎么办？”“你……”杨立杰刚一瞪眼，就听院中有人喊：“杨大叔在家吗？”杨立杰机灵一下跳下炕，对婆娘道：“闭嘴！别哭了，去，右屋呆着去，再哭！再哭我拿鞋底子抽你！”杨立杰喝走了婆娘，急忙提鞋迎出屋去，一见小樱，便满脸堆笑道：“哎哟，谢姑娘呀，什么事儿啊？”小樱在杨立杰那儿不出所料地碰了个软钉子，怏怏地回了家，把事情对图门宝音一说，图门宝音一听也慌了，两人相对无措，好半天，图门宝音才迟疑道：“要不，对他们说明咱们的身份？”小樱苦笑道：“咱们说了，他们信么？不找上朝廷去，谁给咱证明？可朝廷上咱们认识哪个？那皇宫大内是说进就能进的么，再说，要是这么一折腾，这地方咱们就待不了啦，还得易名改姓，另寻去处。”两人都已把这当成了自己的家，对这里有了深厚的感情，哪舍得再离开？两人面面相觑，半晌，图门宝音眼睛一亮，试探着道：“要不……去求辅国公帮个忙儿？”“唔……”“嗯？”小缨揉揉鼻子，不情不愿地道：“好吧，那我……去走一遭！”急成亲夏浔这一遭在乡下可是真的修身养性了。附近风景名胜，几乎都已被他逛遍，如果没有紧急大事，每隔三天，他的人会赶来把朝中发生的一些重要大事向他汇报一下，夏浔只简单了解一下朝中发生的要事即可。这一日，夏浔一家人又到濮塘游览，这里层峦叠嶂，沟壑纵横，松竹翠秀，乳泉叮咚，山间小道蜿蜒曲折。乔灌参差，藤萝悬挂，古树参天，竹林似海。山风徐来时，远看一碧万顷，近看竹影婆娑，如鸣天籁，徜徉其间，宠辱皆忘，心旷神怡。游过了濮塘，夏浔一家人兴致勃勃返回别院，路上时而还是能够看到有人成亲。夏浔并不知民间正处于突击成婚的高峰期，皇上选秀女这种事，与他八杆子打不着，自然没人拿这种事来向他禀报，要是连这事儿也打听，那这天底下就没有什么事儿是他不需要了解的了。夏浔回到别院时，徐姜正好赶到。今天不是三日一汇报的固定日期，夏浔晓得必有突发事件，忙把他带到书房，一问才知，原来是皇上北巡了。茗儿先前了解到的情报不假，永乐皇帝果然北巡了。此番北巡，朱棣仍命皇太子监国，并下旨诏告天下，沿路亲王，只离王城一程迎候，官吏军民于境内朝见，非经过之处，毋得出境。凡道途供应皆已节备，有司不得有所进献。又命，六部及各省凡有重事及四夷来朝进表，俱送达行在，小事送达金陵，启皇太子奏闻。吏部尚书蹇义，兵部尚书金忠、左春坊大学士黄淮、左谕德杨士奇留辅太子；户部尚书夏书吉、右谕德金幼孜、翰林学士胡广、右庶子杨荣扈从。夏浔早知其事，自然毫不惊讶。皇帝如此频繁的北巡，旁人不解其意，他却是一清二楚，皇上的心在北边，这是心切于迁都呢。只是，迁都事关重大，皇上迄今不露口风，也不知他还要隐忍到几时。夏浔听了徐姜的汇报，知道了皇帝的行踪和人事调整的动态，做到心中有数即可，此事原也无他置喙余地，皇上既离了金陵，朝中由太子主持，一时之间更不会有大事发生了，因此夏浔更是放心地在别院小住，不必急切回京了。此时，应天府治下几个县，处处可见吹吹打打的迎亲队伍。现在最难找到的就是媒人、司仪和吹鼓手，以致他们把价格提高了几番，依旧是供不应求。有些小门小户的人家干脆不讲究这些了，给闺女换身新衣服，红盖头一蒙，用一头驴驮到男方家里，就算成了亲了。谁愿意让自己的亲生女儿为了那一点渺茫的荣华富贵的机会，就此分开，甚至可能永远诀别啊？虽然说仓促之间找个丈夫未必称心如意，至少能朝夕相处，也能时常与亲人相见，总比送进宫里挨到年华老去才得以出宫或者永远都出不来，找个阉人做菜户要好啊。媒婆子这些天可真是跑断了腿儿，到后来紧急结婚之风愈来愈盛，一种恐慌性情绪在民间开始迅速蔓延，就像11年的抢盐风波一样，突击成婚已经到了一种病态的地步。恐慌情绪已不可遏止，如果哪家的父母不急着给女儿找个丈夫，那女儿急得上吊的都有。于是，一种只在草原上才流行过的风俗开始了：抢亲！与草原上抢亲抢女人的风俗不同，现在是抢男人，只要相貌出众一点的，或者职业体面一点的，都成了被抢的对象，抢到家里摁倒成亲，你想不认账都不成。这种风气尤其是在乡镇地区多见，那儿的豪绅大户在地方上说一不二，抢个女婿回来，也不怕他事后反了天。百姓们风声鹤唳、草木皆兵，许多已经被登录造册的人家也急着嫁女儿，他们抱着万一的希望：“我女儿已经嫁了，已经不是黄花大闺女了，你奈我何？”这种风气迅速引起了官府的警觉，应天府知会各地官府，严令不许在选秀女期间结亲、成亲，各地巡检司在大小路口设了关卡，不允许青年妇女在此期间在外走动，走亲访友一概不许，统统回家等候选秀女。官府的这一举动，在好事者的鼓吹下，反而起到了推波助澜的作用，民间恐慌情绪更严重了。谣言越传越离谱，传到后来，已经成了据说是只要还没有男人的年轻女人，统统都要参加选秀女。于是乎……一些守寡的青年妇女也忙不迭地加入了突击成亲的大军。一时间条件稍好些的青年男子都成了抢手货，每人家里头都挤了十来户的媒人或者女方父母，由着他挑选。那媒人和女方父母也都是心眼灵活的，哪肯一棵树上吊死，要是这小伙子家里看不上自己的姑娘咋办？于是他们广泛撒网，逮着啥鱼是啥鱼。张家刚说要考虑考虑，他们出了张家的门，马上就再去李家说亲，结果回头张家李家都同意了，于是乎一女两嫁、三嫁的情形也出现了，几家人少不得又要打罗圈架。高高在上的永乐皇帝绝不会想到，入个宫而已，在民间居然已被视同进鬼门关。金陵城里，里甲保长们也是挨家挨户地通知着。聚宝门外长干里，一户人家。锦衣校尉、宫里的宦官、应天府的差官，这选秀三人组敲开一户人家的大门，登堂入室，那锦衣校尉耀武扬威地道：“怎么回事？今儿你家女子不是该去府衙接受挑选么？怎么竟然没有动静？”那主人看样子是个有见识的读书人，一袭青衫，三绺长髯，气定神闲地道：“皇上选秀女，规矩是不选官宦之女。官家女不入秀女之列，这规矩，没变吧？”“哦？”那锦衣卫上下打量他几眼，皮笑肉不笑地拱拱手：“失敬！失敬！原来足下居然是官，不知足下在哪里做官？”那主人傲然道：“都察院左都御使陈瑛陈大人，乃是本人的内弟！”小太监赶紧上前拉过那锦衣卫，小声道：“马校尉，这户人家既是都察院陈部院的亲戚，咱们可招惹不起。算啦算啦，咱也不差这么一个人，走，咱们还是去别人家吧！”那家主人不提陈瑛还好，锦衣卫和都察院是死对头，他一提陈瑛，这锦衣卫就不肯罢休了，早存了与他较劲的念头，再听这小太监示弱之意，更不答应了。他对那小太监傲然道：“罗公公，你怕他陈瑛，我锦衣卫却不怕。我们是给皇上办差，就算陈瑛站在这儿，怕他何来？”小太监赶紧又劝：“算啦算啦，把她带去也未必就选得上呢，没得招惹这么个对头，到时候纪大人难免责怪与你！”“哈哈！”那锦衣卫仰天打个哈哈，拍拍那小太监肩膀，低声道：“罗公公，你有所不知啊！我今儿要是低了头，灰溜溜的走出去，才会惹得纪大人不快呢。”“啊？”那锦衣卫撇嘴道：“选不中？怎么就选不中！他女儿就算长成丑八怪，看在陈瑛的面子上，我们也选定了！”锦衣校尉撸胳膊挽袖子，冲上前去指着那家主人破口大骂：“放你娘的狗屁！你内弟？你内弟的意思，就是说你家闺女只是陈瑛的外甥女儿了？这要是按照你的说法，亲戚套亲戚的，皇上一个秀女也不用选了！除非……嘿嘿，除非你那闺女就是陈瑛的野种，那又另当别论！”这家主人的闺女若是陈瑛的亲生女儿，那岂不是陈瑛姐弟乱伦了？这话骂的实在恶毒，把那主人气得唇青脸白，浑身哆嗦：“你……你这混账行子，说的什么混账话！”那锦衣卫刚跟小太监吹嘘了一通，受人一骂，脸上却挂不住，劈面就是一记耳光，接着又是一脚，踢得那家主人窝在地上，“呕呕儿”地直倒气儿。旁边那应天府的差官本来是不想来的，因为事先知道了这户人家与都察院陈部院的关系，衙里吩咐过，要予以照顾，谁晓得他本来打马虎眼，已经把这家绕过去了，却没想到宫里那个小太监上次斟点名单，居然记得这户人家，推脱不过，只得带着他们来了，所以他蔫头搭脑的一言不发。那宫里的小太监却是心中暗笑，东厂的木公公吩咐过的，一定要找找这户人家的麻烦，果不其然，只消把锦衣卫的人领来，又让他知道了这户人家与都察院的关系，他就不肯罢休了。“老爷！”“爹爹！”屏风后面闯出一对母女，原来是这家主人的妻女，正在屏风后面听消息，一见他被打了，马上冲了出来。那锦衣卫一瞧，双眼便是一亮，笑道：“瞧这闺女，挺秀丽的嘛。带走！”说完上前一把架起她就走，那闺女连哭带喊，家主人躺在地上一时站不起来，便嘶声大喊：“拦住他！别让他把小姐带走！”那锦衣卫一手扣着姑娘，一手拔出绣春刀，嗔目大喝：“谁他娘的敢？剁了你也白剁！”府中下人一看，登时畏缩不前，眼睁睁看着那锦衣卫拖了姑娘出门，小太监夷然一笑，伸手一扯那霜打了茄子似的应天府差官，跟着那锦衣卫大摇大摆地走了出去。这时候，小樱扮作一个玄衣青年汉子，刚刚赶到辅国公府。大姑娘小媳妇儿如今都出不了门啦，小樱是女扮男装才得以进城的，她唇上粘了八字胡，倒真像一个英姿勃勃的俊俏青年。辅国公府的门子上下打量着小樱，问道：“你要见我们老爷？有拜帖吗？”小樱赔笑道：“在下没有拜帖，劳烦对国公说一声，就说……就说……小樱求见，他自然知道我是谁！”“小英？”那门子懒洋洋地道：“不好意思，我家老爷携女眷去慈姥山下的别庄避暑去了，不在京里。”小樱惊道：“啊？怎么这般不巧，这……这该如何是好？”归去来小樱怏怏地离开辅国公府，心中好不懊丧。她所住的秣陵镇距慈姥山直线距离并不远，秣陵镇在金陵东南方，慈姥山在金陵西南方，两地本来就同在金陵南侧，快马往返，根本用不了多长时间。可她决心求助于夏浔的时候，并不知道夏浔正在慈姥山下，结果跑个大远到了京城，这一下扑了个空，如果要求助于他，就得再赶去慈姥山，此刻天色已晚，她的脚程虽快，也不可能连夜赶路，奔往慈姥山了。而这件事要解决，必须得借助官府中人，而且是知情的官府中人，她们自打到了大明，打过交道的官府中人只有两个：一个夏浔、一个纪纲。夏浔是她极熟的人，可她实在怯于见夏浔。而纪纲呢，她只接触过一次，纪纲那锐利如鹰的眼神给她留下了很深的印象，打看头一眼她就打心眼里不喜欢这个人。到后来，经由她家的佃户之口，她对纪纲的为人又了解了一些，知道此人在百姓中间名声极其不佳，是个很残忍的酷吏，小樱就更不想跟这个人打交道了。小樱向人打听了锦衣卫衙门的所在，却犹豫着要不要去找他帮忙，她牵着马一路走，不知不觉就赶向了锦衣卫衙门，心里却仍在挣扎。正走着，身后蹄声急骤，有人高声喝道：“让开、让开、统统让开！”小樱下意识地往路旁一闪，扭头一看，就见四五骑快马从她身边飞驰而过，中间一人，一身绯色文官袍服，脸色冷峻，十分威严。这一行人走得极快，片刻工夫就把她远远抛在了后头。小樱漫无目的地行去，待再抬头，路边衙门口门楣上高悬一块牌匾，赫然是：“锦衣卫都指挥使司”。小樱心想：“既已到了这里，便去寻那纪纲帮忙吧，当初秘密引领皇后入宫是由他安排的，只消对他言明情况，还怕他不肯帮忙？”小缨想着，四下一看，便欲找个人向内通报，可是打眼一瞧，那锦衣卫衙门口儿连个守门的侍卫都没有，小樱是在草原上长大的人，本就不觉得衙门口儿该如何的门禁森严，因此不以为奇，既然没人管，她干脆把马往拴马柱上一拴，就举步走了进去。小樱进了锦衣卫的大门，刚刚到了院中，就见院中人头攒动，好不热闹。难怪门口没人守着，原来里边两位大人正在掐架，连守门的侍卫都跑进去看热闹了。两个守门的侍卫挟着大枪踮着脚尖，抻着脖子看得正有趣。人群中央，陈瑛和纪纲斗鸡似的面对面站着，陈瑛脸色铁青，面沉似水，纪纲下巴微微扬起，一脸倨傲。陈瑛寒声道：“纪纲，你我同朝为官，份属同僚，事情可不要做的太绝了！”纪纲“很惊讶”地道：“什么什么，你说什么，陈部堂，这可就是你的不对了，本官给皇上选秀女，那是奉旨行事，做臣子的，尽心竭力给皇上做事，怎么就叫把事做绝了呢？难不成尽心给皇上做事就是把事做绝了，凡事看你陈部堂眼色才叫有路可走，陈瑛陈大人，您好大的威风啊！”四下里锦衣校尉一阵起哄，陈瑛忍了忍怒气，说道：“纪纲，你是朝廷二品大员，要自重身份，不要在本部院面前摆这副兵痞模样。我不与你多说，只要你放了我的甥女，陈某扭头就走。”纪纲皮笑肉不笑地道：“不好意思，令甥女慧黠秀丽，人品出众，已经被选中了！”陈瑛脸上倏地腾起一抹红色，嗔目大喝道：“纪纲，本院刚刚问过应天府尹，入选名册中，并无我那甥女名姓！”纪纲目光一寒，阴恻恻地道：“原来没有，现在有了！”陈瑛愕然道：“什么？”纪纲冷冷一笑，扬声道：“来人呐，取花名册、文房四宝！”立时有两个锦衣百户应声而来，一个捧着秀女名册，另一个捧着笔墨，站到了他的面前。纪纲提起笔来，润饱了汁墨，拉着长音儿问道：“那姑娘叫什么名字呀？”“回大人，她叫范馨莲！”纪纲用挑衅的目光瞪着陈瑛，提笔在花名册上重重写下“范馨莲”三个大字，又把笔往陈瑛脚下狠狠一掼，哈哈大笑道：“你瞧，这不是有了么？陈部院，恭喜、恭喜啊！来日，若你成了皇亲国戚，可莫忘了纪某今日的功劳，哈、哈哈、哈哈哈……”陈瑛气得浑身哆嗦，戟指点着纪纲，厉声道：“纪纲，你好！你好！”纪纲蔑然一笑，狠戾地道：“本官一向很好，以后还会更好！不过跟我纪纲过不去的人，想好……却很难！你说是不是，陈大人！”小樱站在人堆后面，眼看着纪纲乖戾张暴戾的一副面孔，心中顿时升起厌恶之意，她咬了呀牙，一返身便走了出去。小樱匆匆赶到城门口，却暗叫一声苦也。原来天色将暮，出入城门的人稀稀落落极少了，如此一来守城官兵盘检出入行人也就仔细了些，小樱那粗陋的伪装禁不起人细看的，万一被人看破是女儿身……小樱略一犹豫，拨马便走，眼下只好先寻家客栈住下，明日趁着出入人多，检查松懈时再走了。慈姥山下杨家别院，次日一早，就来了不速之客。来的是辛雷和费贺炜，这两人一向是焦不离孟的。昨日徐姜刚来，如果走的慢些，现在应该还没到京城呢，夏浔不禁大为诧异，不知京里出了什么紧急大事，不想辛雷喜气洋洋的，送来的却是一个好消息。这消息是东厂贴刑官陈东送到辅国公府，留守辅国公府的人传递到潜龙总部，潜龙总部觉得有必要让国公马上知道，这才派他们送来的。其实他们要说的就一件事：陈瑛跟纪纲斗上了。陈瑛和纪纲斗起来，起因就是陈瑛那个姓范的外甥女儿。锦衣卫横行于京城，东厂初立，现在无论是势力、威望、权柄都还远不及锦衣卫，但是这并不代表东厂毫无作为，东厂一直在盯着锦衣卫的一举一动，尽最大可能的了解他们的一切行动。这倒不全然是因为夏浔与纪纲交恶的缘故，也符合东厂自身的利益。两个秘谍组织，近乎相同的权力、近乎相同的职能，注定了它们竞争的关系。一山不容二虎，他们不分出个高低上下，这明争暗斗就不可能停止。由于这次选秀是由锦衣卫、应天府和内监衙门联手操办，而东厂厂公木恩是司礼监的三把手，所以东厂很容易就在其中安插了大量耳目。一个小小的里长都能利用特权，帮助亲戚朋友逃避选秀，何况是官宦人家呢。官宦们利用特权，帮助自己至亲逃避选秀的事情是很多的，陈瑛大舅子家不过是其中之一，原也算不得甚么。可是恰恰是因为他倚仗的关系是陈瑛，而陈瑛与纪纲不合，主持选秀的又是纪纲，所以这看似无用的情报落到东厂贴刑官陈东手里时，就发挥了大作用。陈东立即想到这其中大有文章可做，所以马上禀明厂公木恩，木恩从善如流，立即通过宫里的渠道通知那小太监给陈瑛挖坑，成功地挑起了陈瑛和纪纲之间更剧烈的冲突。不过东厂现在远不及锦衣卫强大，木恩也缺少狠辣阴险的手段，挑起双方冲突之后，如何善加利用，他就不在行了，所以他们把这个情报给夏浔送了来。夏浔因为解缙被贬黜的事，正在抓紧时间搜集陈瑛的把柄，一听这事，顿觉大有可为，不过如何加以利用，一时他也想不到。他轻轻叩着书案，细细思过起来。辛雷见他在想事情，便端起茶杯小心地喝水，喝了两口水，他突然又想起一件事，不由“啊”了一声，道：“哦，对了……”辛雷一声惊呼，马上醒觉打扰了国公思考，忙又噤声，但是夏浔已经听见了，他轻轻抬起头，双眉一扬，疑惑地“嗯？”了一声。辛雷迟疑道：“呃……是这样。卑职从府上来时，门子说起一件事……”“嗯？”“他说，昨天有个黑衣少年到府上求见国公，问他身份来历却不肯说，只说他叫小英，还说只须通禀名姓国公便会知其身份。看他满脸焦急，似有要事，结果听闻国公不在府上，他很是沮丧地离开了。”夏浔蹙眉道：“不通姓而报名，那该是我极熟稔的人了，奇怪，我怎么不记得谁家的子侄名字是带英字的？小英……小樱？啊！”夏浔霍地站了起来，急问道：“小英？你说是个少年？”辛雷茫然道：“门子是这么说的啊，说是个很俊俏的少年，还留着漂亮的八字胡……”说到这里，辛雷的声音戛然而止，毕竟是做了多年的潜龙秘谍，他立即省出哪里不对了。夏浔冷哼道：“既是少年人，有几个会蓄须的？这人不大精通伪装之术，却连你这行家也蒙了过去！”辛雷讪讪地道：“这个……卑职当时并不在现场，事后听说，也就随口一听，没往心里去……”夏浔瞪了他一眼，道：“如果我没猜错，此小英必是彼小樱。若不是十分为难的事，恐怕她是绝不会找我的，走，咱们到秣陵镇走一遭。”不及多说，夏浔就出了书房，唤了两个贴身的侍卫，又带上辛雷和费贺炜，一行五人，各乘骏马，打马扬鞭，离开慈姥山直奔秣陵镇而去。此时，在金陵城里住了一宿的小樱，刚刚混出金陵城，正打马如飞地往慈姥山赶来……饥不择食一带江城新雨后，杏花深处秣陵关。不过此刻的秣陵，却没有处处杏花，爆竹的残红却是处处。要说杏树倒也不少，一颗颗还未熟透的杏儿沉甸甸地挂满枝头。夏浔赶到秣陵镇后，立即赶到图门宝音的住处，到了地方，正见里长杨立杰领着几个乡役在图门宝音家里耍威风。已经过了时间，却少了一个待选的秀女，杨立杰交不了差，如何肯罢休，他只道图门宝音把女儿藏了起来，带着几个乡役在图门宝音家里到处搜索，软硬兼施，非要把这姑娘找出来不可。那乡役都是些坊间的地痞流氓，搜检之际趁机捞了好多值钱之物揣得怀里满满当当的，犹自在那装腔作势。夏浔一到，正耀武扬威的杨立杰登时怔住。当年夏浔大闹杨家祠堂，三番五次与杨氏族老们作对，那时杨立杰已经成年，俱都看在眼里，所以对夏浔印象极为深刻。只不过当时杨立杰在族中年轻一辈里不太出色，远不及杨充、杨嵘一班人出风头，到后来这帮人都倒了大霉，他却安然无恙。可是从那以后，杨立杰对夏浔的手段可是心有余悸，是以如今虽过了十多年，夏浔业已有了些变化，但是他仍能认得出来。“这人……是他吧？应该是他，如此酷肖，恰又出现在他的老宅……”杨立杰惊疑不定，且不提夏浔当年对付杨家的手段叫他害怕，就说夏浔如今是辅国公爷，那地位高山仰止，可望而不可及，就足以吓破他的胆。他手下那些乡役都是耳目极为灵活的人物，一瞧里长这副德性，就晓得遇上了扎手的人物，一个个都讪讪地住了手，站在那儿观望风色。夏浔一瞧院中情形，眉头便是一皱，忙向图门宝音道：“楚夫人，这是怎么回事儿？”图门宝音一见夏浔不禁喜出望外，急忙迎上前来，道：“啊！国公爷，您可来了，沐雯她可算找着您了！”图门宝音已把这里当成了自己的家，也把小樱真心看成了自己的女儿，她已完全代入角色，唤起小樱现在的化名来非常自在。杨立杰一听“国公”二字，心知没认错人，“卟嗵”一声就跪了下去，把头在青砖地上叩得“咚咚”直响：“小人见过国公爷，小人见过国公爷！”“这是怎么了，怎么跟抄家似的？”夏浔压根没理杨立杰，只向图门宝音问道。杨立杰见夏浔不理他，跪在那儿不敢起来，只是抽空向自己手下几个正在发呆的乡役打了个手势，急急地使眼色叫他们跪下，那些人这才恍然，“卟嗵”往地上一跪，“当、当当当当……”一只鎏金的鹤嘴瓶儿从一个乡役怀里掉了出来，在地上蹦蹦跳跳的滚出好远。图门宝音把前因后果向夏浔匆匆一说，夏浔这才恍然，也才明白近来民间为何成亲的人家如此之多。夏浔自然知道选秀女一事，可他不知道这事在民间造成这么大的影响。民间这种动荡，虽一墙之隔，怎入得高高在上的权贵们之耳。夏浔有潜龙在手，但潜龙绝非千手千眼的包打听。再庞大的秘谍组织，其精力也有限，只能在事先拟定的监控范围内去收集情报，如果连宫里选秀女这种事情都要全程关注，那每天六部三法司，满京城各大衙门关乎国计民生的大事多着呢，他岂不是样样都要过问。朱棣这种工作狂皇帝一天要批阅一千多份奏章，这还是经过内阁筛选的，如果夏浔这么干，那他真比皇帝还忙，再者他的潜龙是见不得光的，他需要有意控制规模，不能无限扩张，因此必须把有限的力量用在刀刃上：西域帖木儿帝国的内战怎么样了？需要的时候，就得勒一勒系在哈里苏丹脖子上的那根绳索。鞑靼的阿鲁台有什么动静，瓦剌那边由锦衣卫负责的帮助万松岭攫取权力的行动进行的如何了，日本方面的权力斗争发展到哪一步了，皇帝北巡一路有些什么发言和举动，这才是他关注的重点。他哪会把潜龙的精力浪费在选秀上。难道若干年后，某位秀女有可能成为受宠的贵妃甚至皇后，现在就得对入选的八百名秀女全部拉拢培养着？何况明初对宫闱不言政事控制的极严，除非是马娘娘、徐皇后那种与皇帝患难与共的女人，旁的女人哪敢多嘴插手朝政。在明初政治环境下，权臣与后宫勾结，只能是取死之道。这也正是纪纲把陈瑛的甥女选入秀女，却仍肆无忌惮的缘故。是以夏浔根本不知道事情竟发展到了这样的地步。听了图门宝音所说的情况，夏浔不禁有些啼笑皆非的感觉。图门宝音是蒙古皇后，从上次接见的情形看，皇帝对她是很看重的，再说事涉小樱，这事怎么也得管。好在只是选秀女而已，既不会有生命危险，也不致失了清白之身，夏浔对图门宝音安慰几句，这才转向杨立杰道：“滚出去！这户人家，不得再有任何滋扰，听明白了么？”“是是是！”杨立杰哪敢申辩，连忙磕个头，爬起来就跑。后边费贺炜伸手一拦，喝道：“顺手牵羊的东西，全他娘的摞下，哪个手脚不干净，老子就剁了他的手脚！”一众泼皮无赖胆战心惊，忙不迭把顺走的东西都掏出来，片刻工夫，摆了一地，琳琅满目的好像摆了一个杂货摊。轰走了这班人，夏浔对图门宝音说明了自己因何知讯而来，又道：“夫人不必担忧，我这就去打听小樱的下落。如果她已入选也没关系，我把她带回来便是！”图门宝音自然知道夏浔的权力，他既允诺，也就放下心来，因为事情紧急，夏浔要走，图门宝音也未挽留，千恩万谢地把他送出门去，夏浔骑了马，便直奔京城而去。另一厢，杨立杰屁滚尿流地直奔县衙，有了辅国公这场招牌，他倒不怕县大老爷再逼着他要人，人头数不足？再摊到别的镇子上呗。这样一想，倒有一种因祸得福之感。汤口镇，王媒婆家。几个人正围着王媒婆唠唠叨叨。其中一人道：“王婆子，你也知道，我家开油坊的，家境还不错。如今紧迫，我也不求给闺女找个何等出色的丈夫，只要家境稍好些，人也本分老实些，好好过日子的，年岁相当就成！”另一个人私塾先生打扮，满脸赔笑地道：“王妈妈，我家闺女知书达理，眉清目秀，你是见过的。这事儿还要麻烦你了，如果是个秀才最好，如果现在还没有功名也没甚么，只要是个年轻读书人……”“行了行了！”王媒婆翘着二郎腿，把手绢儿一扬，说道：“你们呐，就不要挑三拣四的了，都这时辰了你们才来找我，还想要如何的称心如意？我跟你们说，现如今只要赶得及嫁人，那就阿弥陀佛了，哪还这么多讲究？现如今呐，十三四的男儿，讨着了二十四五的寡妇，那是贪图人家的陪嫁。十二三的女子，嫁着个三四十的男人，那就是祖坟冒了青烟。”她把嘴儿一撇道：“你们还想挑肥拣瘦？江宁镇上，有一富家急切间实在是寻不着个合适的姑爷子，恰好他们家雇了一个锡工在家里造镊器呢，有门手艺，年岁也不大，于是半夜就把他拉起来，换上新郎倌儿的衣服，跟他女儿匆匆拜堂成亲了，等到入了洞房，那锡工还迷迷瞪瞪不明白咋回事儿呢。”“是是是，王妈妈多费心……”“哼，你们还想挑？捡根黄瓜当拐杖，也比女儿真被选进宫去强不是？现如今呐，无问大小、长幼、善恶、贫富、家世贵贱，但能嫁得出去，那就是不幸中的大幸了，要不你们别找我王婆子帮忙啊，你们学那些大户人家，到处派了家丁奴仆，掠抢新郎啊！”“是是是，王婆婆多费心！”那开油坊的员外顺手从袖中摸出沉甸甸的一串钱来，往王婆子手里一塞：“那就劳烦王婆婆了，先给我家闺女说合一门亲事。”那王婆子一掂手里的钱，足有一吊，不禁露出满意的笑容，又把手绢儿一扬，说道：“好吧，你等我信儿。方才说的那么难听，是叫你们知道眼下的难处，我王婆子说媒一向好人品，也希望你们闺女回头念我的好儿不是，这近处，可实在没有合适的男子了，我往远里找找，两天以后，给你准信儿！”那开油坊的一听，连忙道：“不不不，两天以后可不成，实在是拖不起了。午时三刻，午时三刻听消息，今天夜里就成亲！”媒婆子“啊”地一声，失声道：“这么急……你叫老婆子上哪儿给你找个好女婿？”那私塾先生连忙接口：“一天！我家可以等一天！王妈妈，你多费心！”说着把手里提着的腊肉往前一递。开油坊的赶紧改口：“好好好，一天就一天，王婆婆，先给我家闺女寻摸着。”就在这时，小樱策马轻驰，赶到了汤口镇外，镇口，两个青衣小帽的男子正在那儿东张西望，一眼就看见了她。小樱勒住马缰，向他们客气地笑一笑，问道：“劳驾，请问往慈姥山去，可是走这条道儿么？”假秀才女子成姑爷两个青衣小帽的家人上下打量小樱几眼，登时露出满意的笑容。这小后生实在是太俊俏了，连男人看着都有点心痒痒的，这要是把他带回去，被自家大老爷看中了，一笔赏钱是跑不了的。且慢，还得先问清楚，莫要是个官宦家子弟，那可惹不起。也不要是已经娶了妻的，自家小姐还能做小不成？一个家人咳嗽一声道：“去慈姥山啊？路倒是不太远，可是前几天下了场大雨，把那桥都冲垮了，这一路要有几处地方都需摆渡才能过去，今儿晚饭前怕是赶不到了，小相公这是去干什么啊？”小樱一听当天赶不到，不禁大失所望，随口答道：“哦，我……我去慈姥山下走亲访友，以前都是随家父同往，也不曾记得路，如今自己走，可就认不得了。”那家人笑道：“哦，瞧小相公这等人品，马也雄骏的很，一定是官宦人家子弟吧。”小樱道：“大叔说笑了，小生只是一个普通人家子弟，哪里攀得上官宦人家。”另一个家人便道：“如今风光正好，小相公走亲访友，怎么不把小娘子一并带上啊。”小樱听说过中原地带可以随意游走四方的必须是有功名的人，便自作聪明地道：“哦，小生是个秀才，正要抓紧读书，争取考中举人，前程要紧，年纪也轻，还不曾顾得上娶妻呢。”两个家人一听喜出望外，赶紧便道：“小相公，不瞒你说，你要我指道给你，也不是不可，只是由此下去，那易走的道路已被前两日的洪水给冲垮了，你要是胡乱走下去，一旦走岔了路，那就欲速而不达了。实不相瞒，我家老爷明日一早正要往慈姥山去做生意，我家老爷最是好客，小相公若是愿意，不妨先去我家借住一宿，明日与我家老爷同路而去，你看可好？”“这个……”小樱心中为难，抬头看看天色，已经过了正午，如果这么盲目地赶下去，恐怕真就到不了慈姥山，这儿是天子脚下，京畿重地，倒也不必担心会有什么打家劫舍、开黑店敲闷棍的为非歹人，若是借住一宿并无不可，只好向二人道了谢，随着他们往村里走。小樱一路走，一路问道：“两位大叔候在路口可是在等人么？”一个家人干笑两声道：“是啊，我们姑爷今儿要来，我们是奉了老爷的吩咐，在村口迎候的。不妨事，待引见了小相公与我家老爷认识，我们再去村口迎候便是，料来也没有那么巧，姑爷偏就在这时赶到。”小樱听了，深感这两个乡人热诚好客，忙不迭又是一番道谢。正行走间，前边几个持铁尺、拎铁链、穿皂役公服的巡检押着一个披头散发的青年骂骂咧咧走来，其中一个公人大声道：“哼！居然敢扮作男人逃走！进宫侍奉皇上就这般可怕么？奶奶的，把她押回去！齐老二，距县里规定的人数还差几个啊？”小樱定睛一看，那被打散了发髻迎面押来的青年粉面细眉，容颜妩媚，居然是个十五六岁的俏丽丫头，小樱做贼心虚，心中怦地一跳，连忙往路边一闪，压低了头上竹笠，又借马头遮身。那几个巡检铁链铁尺的一身，叮叮当当地过来，往这边瞧了一眼，见是两个老家人，陪着一个牵马留须的少年公子，大摇大摆，行迹毫不可疑，倒是没往心里去。双方错身而过，小樱不由长长地松了口气。汤口镇首富赵员外穿着一身铜钱纹的员外服，头戴员外帽，在客厅里头绕着面前一个短褐打扮的汉子上上下下瞧了瞧，把嘴一撇，问道：“干什么的啊？”那汉子毕恭毕敬地道：“老爷，小人是个篾匠！”赵员外眉头一皱，不屑地挥了挥手，扣着那汉子的两个家人立即把他往后一扯，喝道：“滚蛋！”那篾匠莫名其妙地被抓到府上来，又莫名其妙地被轰出去，自始至终也搞不明白这位员外老爷是什么意思。赵员外又上下打量一番第二个人，这人一袭长袍，倒像个有点身份的，颜色便缓了缓，问道：“你是做什么的啊？”那人长长一揖道：“员外，在下是江南春药店的一位坐堂郎中。”赵员外眼睛一亮，这个职业还算体面，忙道：“抬起头来！”那人把头一看，赵员外怔道：“怎么这么大年纪？”瞧那人模样，怕是比他也小不了几岁，不过保养的还好，脸上不见几道皱纹，那人笑道：“员外，干我们这一行的，年纪越大，越受病患欢迎，不瞒您说，我还嫌自己岁数小了呢。”赵员外怒叱两个下人道：“你们两个真是废物，这么大岁数，恐怕孩子也与小姐差不多大了，你们带他来干什么？”两个下人急忙解释：“不是啊老爷，这人才二十二岁，还没成亲，我们都问过了的。”赵员外又是一怔，狐疑地看着这郎中：“你……才二十二？怎么长得这么老成？”那郎中倒是向两个下人问清楚了，知道是这家老爷急着嫁女儿，巴不得自己被看上呢，连忙一扯自己胡子，竟把胡子扯了下来，讪笑道：“员外，实在不好意思，在下为了坐堂诊医容易取信于人，所以……有意扮老了一些。”他这一扯胡子下来，倒真是年轻了，而且太年轻了，看着就像十四五岁还没长开的少年，他生就一张团团圆圆的香瓜脸，居然是天生的童子面。赵员外嘴角抽了抽，也不知是该哭还是该笑，只是下意识地问道：“那……你那药房生意还好么？”郎中干笑道：“药房开黄了，东家转了行，我这是回老家去，想再寻摸一家药房应聘。”赵员外几乎立即就想赶他出去，可又怕找不着更合适的，想了一想，顿足道：“来啊，先把郎中请去西厢喝茶，唔……候着！”这边刚把郎中打发走，屏风后面便绕出一个中年妇人，愁眉紧锁地道：“哎，我瞧这个也不合适，老爷，早几天人家都忙着嫁女儿，咱就该赶紧给女儿找个丈夫的。偏你不急，挑三拣四，挑吧挑吧，现在可好，连个像样点儿的都没剩下。”妇人说着忍不住落下泪来，嘤嘤哭泣道：“我那苦命的女儿啊……”赵员外好不耐烦，还得上前哄劝夫人，正说着，把小樱诳进府来的一个家人就气喘吁吁地冲上来，眉飞色舞地道：“老爷，老爷，我找到个好的，是个秀才，是个尚未娶妻的秀才啊，长得那叫一个俊！”“真的？”赵员外夫妻俩两眼放光，一齐扑了上去！夏浔带着辛雷、费贺炜和两个侍卫赶到汤口镇的时候，因为烈日炎炎，仓促赶路，口渴难耐，看到路口有一家茶摊，五人就下马入内，各叫了一个大碗茶。那掌柜的提着大茶壶过来，麻利地给他们斟着茶，扭头跟另一桌的两个客人聊天：“嘿！刚刚我也听说了，你说这赵员外沉得住气吧，这都几天了？挑三拣四的，气得媒人后来干脆不登他家的门了，大家都等着看他家笑话呢，嘿，这就福从天降，半道儿劫了一个，听说还是个秀才呢，长得一表人才！”那桌客人便道：“那秀才肯么？现在是家家户户都愁嫁，可是有点身份地位的人家可从来都不愁娶，平常时候人家找媳妇，还要再三斟酌呢，哪肯这么就急匆匆地就娶妻了？再者说，读书人家里规矩多，没有父母之命，怕是更加的不肯应允了。”掌柜的便笑道：“嗳，那也得看女方是谁，赵员外可是咱汤口镇的首富，有门远亲，还在山西做着官呢，若是个普通的秀才，一旦生米煮成熟饭，还怕他反悔不成？再说赵家小姐确实长得俊呐，我瞧过她一面儿，十里八乡找不出这样的好人品……”夏浔等人听了，知道又是因为选秀女的事儿闹的，不禁相对苦笑。可这是几千年传下来的宫廷制度，这种事儿他管不了，也不想管，他可不想像海瑞一样搞到神憎鬼厌。喝了碗茶，出了身汗，小风一吹，带了些凉爽之意，夏浔便道：“走吧，再赶一途，天黑前赶到金陵城。”几人牵着马，悠悠行去，打算出了村子再上马，行不多远，看到一户人家，青石台阶，朱门高户，门前拴马桩上系着一匹马，夏浔无意识地扫了一眼，目光本已掠过，忽又有所察觉，蓦地转回头来，目不转睛地盯着那匹马，迟疑半晌，讶然说道：“奇怪，这匹马似乎是……”当初小樱从豁阿哈屯那儿连夜逃出来时，马股上被乱兵射了一箭，当时救治不及，后来马股上烂了一大块，等兽医治好后，已经有些微瘸。到京以后，夏浔将她们安顿在秣陵镇，因为自己已经有了皇帝御赐的一匹宝马，就把自己以前的坐骑送给了她。这马跟了他许久，夏浔自然认得出来。他翻身下马，走到拴马桩前，那匹马竟还认得旧主，一见夏浔出现，那匹骏马希聿聿一声长嘶，把马缰直直地绷起，雀跃着靠近夏浔，马脑袋喜滋滋地在他身上蹭着，还打着响鼻儿跟他打招呼。夏浔抚摸着马鬃，安抚着那匹骏马的情绪，扭头朝街对面一个摆摊卖甜瓜的小贩扬声问道：“请问，这户人家是什么人呐？”那小贩道：“这是镇上首富赵员外家，怎么，你们是来赵员外家走亲访友的么？”“赵员外？”夏浔忽然想起方才茶摊上听说的事情，不由瞿然一惊：“坏了！快快叫门！”辅国公乱点鸳鸯谱夏浔一声令下，两个侍卫便上前拍门，此时赵家已经演起了全武行。小樱站在厅中一角，手中抓着一个花架，急声道：“放我离开！”赵员外指挥家丁将她团团围住，嘿嘿笑道：“不拜完天地入完洞房就想离开？门儿都没有啊！”小樱又气又急地道：“你……你这是强嫁迫娶，就算拜了天地入了洞房，我也不认账！”赵员外得意洋洋地道：“谢秀才，老夫好歹也是这汤口镇的首富，是地方上有头有脸的人物，我那表弟还在山西蔚州做知府，只要你今日签下婚书，拜了堂、成了亲，这官司打到哪儿我都输不了！”小樱有心说破自己是女儿身，可是方才亲眼看见一个被人识破女扮男装的姑娘让巡检司抓走，她哪敢直言，只得道：“这……儿女婚事，得有父母高堂允许才成，小生岂能草率成亲？”赵员外道：“这也不难，先拜堂入洞房，明儿一早，老夫陪你一起去向令尊令堂提亲。我赵家不但家境殷实，我女儿欣妍也是姿容秀丽、人品端庄，并不委屈了你呀。这桩姻缘天注定，贤婿啊，来来来，快叫岳父！”“岂有此理！”小樱哭笑不得，抢起花架往外便闯，赵员外紧张地道：“快！快拦住他！谁抓住姑爷，加两个月薪水！”众家丁一听登时来了劲儿，纷纷围上来，小樱到底是个女儿家，手中花架舞动几下，一个家丁拼着受她砸中，挨了两下，竟把花架夺了过去，众家丁大喜，一齐向上扑来，不想小樱两手空空，反比有武器在手更厉害，她手上一推、脚底一拨，那摔跤的神技拿出来，把一众家丁摔得东倒西歪。赵员外大急，窥个空隙，一把抢上前来，拦腰把他抱住，大叫道：“抓住了！抓住了！快拿绳子来！”小樱是个女儿身，哪容男子这般抱着她，她把蛮腰一扭，双膀一较力，便把赵员外挣开，手一扬，掌背打在赵员外脸上，“啪”地一记耳光。“哎哟，老爷！快抓住姑爷！”赵夫人一见急了，急忙抢上来扶住员外，伸手又去抓小樱，被小樱往她腕上一扣一甩，一跤跌出去摔中桌子，把一个花瓶跌到地上摔得粉碎。“哎哟，咱们这姑爷好大的力气！”赵夫人被桌子一磕，半条膀子都麻了，她抢到丈夫身边，一边揉着肩膀，一边赞叹道：“方才我瞧咱们这姑爷，什么都好，就是生得有些单薄，声音也温温软软，像个大姑娘似的，还担心他身子骨儿不太好，没想到几条大汉都近不得身，好！文武双全，太好了！配咱们姑娘正好！”“可不！”赵员外脸上五道指印宛然，眉开眼笑地道：“咱这姑爷，打着灯笼都找不着哇。夫人，怎么样，我说不用急吧？踏破铁鞋无觅处，佳婿上天自送来！”“爹！娘！不要拦着人家！”客厅中正闹作一团，一个女子忽然尖声大叫，众人顿时一愣，都停下动作。只见一个翠衫少女从后边闯了进来，娉娉婷婷十五六，芙蓉出水比花娇，当真是个极美丽的姑娘。姑娘颊上泪痕犹然，轻轻瞟了一眼小樱，一瞧这位秀才的确是一表人才，心中不舍，更加凄然。她对双亲黯然垂泪道：“爹、娘，哪有这般强迫人家与儿婚配的，这位公子既不情愿，爹娘就放了他去吧，如此强迫，纵然结成夫妻，又何来恩爱可言？女儿若真做了他的娘子，在他面前还能抬得起头做人么？”小樱瞧见了她，心道：“这就是赵员外的女儿欣妍姑娘了，倒真是一个美貌的姑娘，人也通情达理！”赵夫人急道：“女儿，你可犯不得糊涂。我儿姿容娇美，一旦入官，必然中选，可不把我儿送进火坑了么？不成！不成！谢秀才是你难得的佳配，过了这个村，可就没有这个店了！”赵姑娘又气又羞，顿足道：“娘！”赵员外道：“叫爹也不成！女儿终身，当由父母安排，就这么定了，来啊……”小樱闻言，趁着众人正松懈的当口，踢起一个花盆开路，便像院中冲去，几个家仆稍稍避开花盆，又复扑上前来，小樱已佯作前冲，顺势往旁边一闪，贴着屋檐逃到了墙边。那墙角有一口大缸，里边满满一缸水，植着几丛睡莲，本是富贵人家备作防火的，小樱一个箭步蹬上缸沿，再纵身一窜，在墙头上一踹，便翻了过去，一块砖头吧嗒落地。“把他追回来……”赵员外声嘶力竭地喊，就在这时，院门“轰”地一声，门闩断裂，硬被撞了开来。原来赵员外把小樱诳进家中，便插了门，想强迫小樱与自己女儿成亲，夏浔的人在外边叫门不见答应，隐隐只听里边声音嘈杂，一时急不可耐，辛雷和费贺炜二人一齐冲上来，大脚齐出，把这门硬踹开了来。赵员外夫妻和刚跑到院中的家丁们一愣，就见两个大汉挺胸腆肚闯进门来，左右一站，欠身施礼：“国公爷，请！”夏浔施施然迈步便进，后边亦步亦趋跟着另两名侍卫。赵员外夫妻俩面面相觑，那国公爷三个字他们当然听见了，不过他们实难相信一个国公会跑到他们家来，听错了？再不然这人叫郭公冶？正惊疑间，费贺炜一声喝：“大胆刁民，见了当朝辅国公爷，还不下跪！”这下绝不会错了，真的是一位国公爷！赵员外夫妻战战兢兢撩袍下跪，一众家丁忙也跪倒，紧跟着赶到厅口的赵家小姐赵欣妍闻言忙也随之跪倒。夏浔连忙举步上前，和颜悦色地道：“不必多礼，起来，起来。啊，赵员外，我在你家门外，看到一匹马，乃是我故人之物，我想知道，那人……可在你的府上？”赵员外夫妻俩茫然相顾，心道：“闯下祸事了，那秀才竟与辅国公沾亲带故？”两个人战战兢兢把事情说了一遍，夏浔一听谢慕文谢秀才，就知道必是化名谢沐雯的小樱，听说她已翻墙逃到别人家里，夏浔便举手道：“告辞！”转身就往外走。赵员外正暗自庆幸，赵夫人却突然开口叫道：“国公爷且慢！”夏浔回头，诧异地一挑眉毛：“还有何事？”赵夫人“贪婪”地盯了夏浔身边两个仪表堂堂的侍卫一眼，吃吃地道：“不知……不知国公爷身边这小侍卫，可成了亲么？”赵员外一听唬了一跳，赶紧道：“夫人，你疯了！”转脸又向夏浔赔笑道：“国公爷，您慢走，您慢走，我这婆娘得了失心疯……”赵夫人却不理他，儿是娘的心头肉，为了宝贝女儿的终身幸福，赵夫人却是连眼前这位位高权重的国公爷都不怕了，她一脸希冀地看着夏浔，那慈母为了儿女可以不惜一切的目光，叫夏浔看在眼里，竟是狠不下心来说一句走。“这……我……”夏浔一脸苦笑地回头看看，却见两个贴身侍卫瞧着人家赵姑娘，竟是一脸的爱慕。这位赵姑娘姿容婉丽，十分可人，又是汤口镇首富之女，如果平常时候，这两个侍卫哪能攀得上这样的人家，两人不约而同地瞧了夏浔一眼，嘴里不敢说，目中竟大有央求之色。夏浔心中一动，便道：“于宓远，朱文朗，你二人均未婚配，如今也算是天作之合，你二人，谁愿与这位赵家小姐成就夫妻？”“我愿意！”两个侍卫异口同声，声音出口，脸上同时一红，神情很是挣扎，既不愿与自己好友争执，可是眼见那小姐娇俏可人，又不舍得退出。夏浔道：“好，你们愿意，还得赵家小姐也愿意才成。”他又转向那位早已臊得脸蛋通红的赵姑娘，问道：“赵家小姐，我这两个侍卫，你看中了哪个？”赵欣妍含羞带怯地闪目一看，两个人都是英姿勃勃的俊俏哥儿，都瞪着眼睛看她，目光炽热，把个姑娘羞得赶紧低头，不敢再看。赵夫人急得一旁团团乱转，不住地说道：“女儿，你相中了哪儿，快说，快说啊！国公爷做着主呢，你快说啊！”辛雷和费贺炜瞪大了眼睛，嘴巴里足以塞下一个鹅蛋：“这样都成？”赵家姑娘羞羞答答捻着衣角，飞快地抬起眼睛一睃，便咬着嘴唇儿往夏浔身左的朱文朗身上飞快地一指。夏浔哈哈大笑，对朱文朗道：“小朱，你留下吧，给你三天假，三天之后，再去府上见我！”“谢国公爷！”朱文朗心花怒放，赶紧躬身答应。夏浔对剩下三人道：“咱们走吧，快去那家看看，寻她出来！”四人出了大门，绕向旁边那户人家，他们刚出去，墙头就竖出一把梯子，一个老头儿颤颤巍巍冒出头来，怒气冲冲地道：“赵月神！你家的猫又窜到我家来了？我的簸箕放在缸上面都被踩翻了，我托人从南方弄来的极品花种啊，全让鸡给吃了，你赔！你赔！”赵员外宝贝女儿终身有靠，眉开眼笑地道：“好好好，周虎老兄，你莫恼，不就是一些花种么，我赔你就是！”两人都是汤口镇的富翁，住处挨着，生意也相近，因为明争暗斗，关系一向不大融洽，那周老头儿本以为少不得又要打一场嘴仗，不想赵员外今天这般好脾气，不由狐疑地道：“你这奸似鬼的家伙，今儿怎么这般好说话？”赵员外笑不拢嘴地把事情一说，那周老头儿登时两眼放光：“当真？哎哟，我那宝贝孙女儿这下可有主了！”就在这时，周家大门拍响，有人叫道：“家里有人吗？”墙头周老头儿脚下一乱，卟嗵嗵地就滑下了梯子。门扉一开，夏浔看见一个白发老头儿，连忙客气地道：“老人家，你……”周老头儿“卟嗵”一下就跪了，嚎叫道：“国公爷！我那小孙女儿还没嫁呢！”抢新郎夏浔和辛雷、费贺炜从周老虎家出来，身后又少了一个人。另一个侍卫于宓远也被夏浔慷慨地送了出去，如获至宝的周老虎喜出望外，正张罗着给孙女儿操办婚事呢。夏浔咳嗽一声道：“咱们出来，本来是找人来着，结果人没找着，反倒被人抢走两个。再走下去，恐怕你们俩也……”费贺炜赶紧道：“国公放心，我们俩都是成了亲的。”辛雷道：“是啊，国公，咱们继续找下去么？”夏浔摇摇头道：“她如今已似惊弓之鸟，怎会停留于哪户人家。”夏浔略一思忖，又道：“她的马还在这里，一定会回来取的。来，把咱们的马牵走，到哪边胡同口儿阴凉处，一边歇着，一边等着，来个守株待兔！”朱文朗、于宓远两人的马匹已经被牵入周、赵两家，三人牵了自己马匹，踱到斜对角一条胡同里，一边聊着方才这荒唐事，一边探头探脑。正瞧着，忽见街上突兀地出现一群人，有男有女、有老有少，喳喳呼呼，指手划脚，那群情激奋的样子，也不知在说什么。夏浔登时来了精神，忙道：“你看他们举动，莫非是发现了小樱姑娘的踪迹，把她当了贼要拿？”刚说到这儿，那群人就一窝蜂地奔着他们藏身之处而来，与此同时，四通八达的大小道路上陆续许多人汇集而来，尤其是那些年老体弱的公公、婆婆们，摇摇欲坠的身子还跑得飞快，着实叫人惊心。费贺炜纳罕地道：“他们怎么奔着咱们来了？”这时候跑得最快的一个人已经冲到面前，上下看看，认清中间站立的夏浔，纳头便拜，口称：“国公爷，可找着您了！”夏浔也愣：“咦？我又不是宋江，纳头便拜。这是为何？”这时那当先一条壮汉已然喜孜孜地道：“国公爷，小民有一女儿，只因生得俊俏，故而有些挑剔，以致二八年纪，尚未婚配……”一面说，他一双眼睛便在辛雷和费贺炜身上打转。费贺炜大惊，急忙摆手道：“不成，不成，我老费早就成了亲了，连娃儿都生了三个了！”辛雷听说这人的女儿十分的俊俏，二八芳龄，掐一把都出水儿的好岁数，不觉动心，便吭吭哧哧地道：“我倒不介意再娶一房……”正说着，后边一群人都冲上来，七嘴八舌，都是推销爱女。怎么会这么多人？因为朝廷选秀的部文下来以来，当地官府已经进行了摸底调查，那些小门小户的百姓人家，大多是不敢冒犯官府强行嫁女的，除非是家里有钱有势的，一旦生米煮成熟饭，再送一笔钱上下打点，这事也就揭过去了。可是如今在这里的是谁啊？那是一位国公爷啊！如果自己家的女儿嫁了他的侍卫，谁还敢来聒噪？谁还敢上门诘难？是以当周老头儿、赵员外两家喜出望外地邀请村民来家中观礼，给孩子操办婚事时，不管是原来就寻摸着嫁女儿的还是本来死了心不敢嫁女儿的，一听缘由都炸了窝，急急跑出来寻找夏浔。后来的急着推销女儿，先到的那壮汉大概是习过武的，脚下扎着马步，张开双臂挡着众人，迫不及待又问：“国公还带了几个侍卫来？”夏浔忙道：“就剩这两个了！”那壮汉一听大失所望，可他上下打量夏浔几眼，突然满面红光，兴高采烈地问道：“国公爷可愿纳一房妾么？我那女儿清白人家，乖巧秀丽……”这时候后边的人被那大汉拦着不让靠近，大家齐心合力发一声喊，一齐往前一拥，将那壮汉结结实实地扑平在夏浔的脚下，地上顿时腾起一团尘土，一大帮乡亲踩着那壮汉扑上前来。群众情绪一旦高涨到失去理性，在他们自己冷静下来之前，可就再也没有什么能控制他们了。夏浔大惊道：“这叫什么事儿，连本国公也要被抢亲了么？快走！快走！”夏浔二话不说，牵马返身便走，费贺炜急急追上，辛雷跃跃欲试的似乎挺想尝尝被抢亲的滋味，可是眼下这场面着实有些吓人，众乡亲你争我夺地往前冲，你给我下绊子，我给他撩阴腿，他给你来个肘拐，这要叫他们近了身，还不把自己生生撕碎喽？辛雷机灵灵打一冷战，返身便跑。三人出了胡同，翻身上马，鞭鞭如雨，东拐西绕的，总算把人抛下了。三人勒住马缰，彼此一看，狼狈不堪，不禁相视苦笑。费贺炜咧嘴笑道：“这时娶婆娘倒是好时候，若是把咱们的人都拉来，人人都能找个称心如意的娘子了。”夏浔没好气地道：“因缘际会之下，叫小于和小朱娶了那两家的女儿倒也无妨，不过就是两位姑娘嘛。可如今宫里头选秀，我要是把女子们都劫下，嫁与手下儿郎，连皇帝的墙角都敢挖，我活得不耐烦了么？”费贺炜干笑称是。就在这时，只听“咣咣咣”铜锣声响，三人闻声望去，就见一个老汉站在房顶上，手中敲一面铜锣，往他们这儿一指，高声大叫：“国公爷在这里！”“汪汪汪！”村里的狗也叫起来，三人大骇，策马再逃，不一时，另一户人家墙头上又站出一个少年，手中举一根系了红布的竹杆，连连摇动，大叫着：“在这里！在这里！莫叫他们跑了！”辛雷道：“国公爷，这村里咱们是呆不了啦！这么大的动静，我看那位乌兰图娅姑娘也不敢再进村了。”夏浔一咬牙道：“走！先逃出村去，再做商议！”三人不再犹豫，打马如飞直往村外逃去，半道上一帮村民从胡同里出来，只差一步便劫住了他们。三人马不停蹄，逃出村去五六里路，这才勒住缰绳。夏浔叹息道：“八百里瀚海，被帖木儿军一路追杀，我犹能时不时地返身接战呢，逃得如此狼狈，还是生平头一遭！”费贺炜长叹道：“都说女人是老虎，今日真的领教了！”辛雷道：“国公爷，咱们现在怎么办？”夏浔想了一想，道：“村子里这么一闹，小樱姑娘就算本来潜藏左近等着取马，怕也吓得逃开了。而且我看这村中百姓声气相通，耳目无所不在，也不知是不是当地民壮捕盗缉匪时练就的本领，小樱姑娘想藏也藏不住的，她定然是离开了。”费贺炜道：“那她能往哪儿去？”夏浔微微蹙眉道：“她既出现在这儿，应该是去金陵城里找我扑了个空。如今来看，她最有可能的去向，应该是慈姥山！”辛雷和费贺炜连连点头。夏浔又道：“不过，也不排除她牵挂家里，先回秣陵镇的可能。”辛雷和费贺炜齐齐唔了一声。夏浔接着道：“如今离金陵越远，地方上越乱，她已失了坐骑，此处距金陵城最近，距慈姥山和秣陵镇都远，所以也不排除她返回金陵的可能。”得，所有的可能都让国公说了，辛雷和费贺炜无话可说，不过夏浔的分析，的确都不无可能。夏浔道：“这样吧，她往慈姥山去的可能最大，我往那边找。老费，你往回走，一路朝秣陵关找，老辛，你绕过村子，往金陵方向找。如果老费找到了她，就带来慈姥山与我相会，如果老辛在回京途中找到了，直接带去府里先安置下来。”二人答应一声，三人就此分手，分别往金陵、慈姥山、秣陵关而去。夏浔往西南而行，这里道路宽敞，虽可通车马，但是日过正午，路上旅客不多，偶尔会有附近村镇的村夫，穿短褐戴笠帽，扛着锄头悠闲而过。到了一处桥前，那桥果然是被水冲垮了还没修好，县里雇了人建桥，这建桥的人顺道儿弄了两条船过来摆渡，顺道赚点儿钱花，因之这桥修的也慢。你若不摆渡，就得往上下游走，另一处桥得在十几里甚至几十里地外了。夏浔向人问起可有人从此经过，听那修桥摆渡的人所言，还真有一个与小樱一样装扮、年纪的少年经过这里，只是他没有钱，无奈之下便沿河而下，朝下游去了。夏浔方才在赵员外家，知道小樱当时厮打间掉了荷包，那钱现在就在他怀里揣着，听人一说，便赶紧沿着河堤田垄往下游追去，他一直追到第二座桥，也未见小樱人影儿，不由暗想：“看来她从村中出来以后，根本没想过再取马匹，直接就奔这边来了，否则断不会走的这么快！”夏浔过了桥，沿道路继续走，路两旁平壤百里，田野中庄稼长得极好，微风徐来，便是一阵碧绿的波浪，只是青纱帐里纵然有风拂动，也觉气闷无比，时而经过一片桑林，倒还清凉一些。夏浔一路走的很慢，有树荫的时候，他尽量贴着树荫，东张西望的，因为小樱失了坐骑，只凭两条腿，不可能走得快。行了一阵儿，前边又是一片茂密的青纱帐，中间只有一条笔直的道路，路上不见半个行人，夏浔就稍稍加快了速度。正行走间，青纱帐“沙”地一分，风声飘忽，夏浔身背后突然多了一个人，纤手急探，一把勒住了他的脖子，低叱道：“下去！”偷衣裳夏浔端坐马上一动不动，只压低了声音问：“这位壮士，你要干什么？”身后那人恶狠狠地道：“下去！把衣服脱了！”夏浔脸上的表情便有些古怪：“把衣服脱了？”身后那人道：“不错！把衣服脱了，再借你这匹马一用，我便不伤你性命！”夏浔感觉到勒住他的那条手臂衣衫湿漉漉的，隐隐猜到了什么，眸中不禁露出一丝笑意。他依旧没有回头，只是动了动手腕，带着笑音儿揶揄道：“小樱姑娘，你到处找我，就是为了扒光我的衣服，再借我的坐骑一用么！”这一次，他用了本音，勒住他脖子的那人先是觉得肋下被什么东西拍了三下，低头一看，明晃晃一口长剑也不知几时出的鞘，剑正平贴着她的细腰，然后便传来夏浔不加掩饰的本来声音，小樱不禁失声道：“怎么是你！”原来，夏浔驰到近前时，已然隐隐听到一些声息，暗自提了小心，小樱纵身一跃的刹那，夏浔一按卡簧，剑已飒然出鞘，只是欲待反手刺去时，他便瞧清了小樱的模样，手中剑立即凝而不发，这才容她将自己扣住。小樱却不知道马上人是夏浔。原来她赶到河边时，那摆渡的人开始并不知道她没钱，为了诳她渡河，赚点摆渡钱，便把下游这道桥说的距离甚远。因小樱无钱买渡，只好循着河道往下游走，那梢公自然懒得再向她说明下游的桥到底还有多远了。小樱走了一阵，脚下渐感疲乏，又不知那桥还有多远，忽瞧见一段河水似乎不深，便试探着下水，竟被她自河水中走了过去，小樱是半途过的河，便只能从庄稼地里横插过去。她原本觉得就算衣服湿了，这么热的天晒一晒也就干了，孰料这庄稼地里密不透风，哪那么容易就干。湿衣贴身，曲线毕露，对一个女孩子来说，原本是极窘迫的，幸好她是走在庄稼地里，倒不虞被人看见。小樱一路拨着庄稼匆匆行来，将至路边时，恰看见前方一骑轻驰而来，小樱一见有人经过，想也不想便一跃而出，从侧边疾窜上去，跃到了骑士的身后，扼住他的咽喉，不想这人正是夏浔。一片桑林下，夏浔下了马，二人面面相对，这一路在马上，两人已把各自的经过情形说了个明白。小樱见夏浔目光灼灼，低头一看自己身上，虽是一身男装，可是夏天穿的本来就少，那袍子紧贴在身上，胸口曲线十分明显，不由惊叫一声，连忙闪身避到了桑树后面。这时，她才觉得身上又是水又是汗的粘答答的难受，那枝茎草叶一类的碎屑粘在身上，又扎又痒，尤其难受。夏浔忍笑道：“你这副样子，可行不得路。眼看就要黄昏了，再过一会儿天就黑了，这衣服更加不易晾干。不如这样，你就着这树下溪水，好生沐浴一番，把衣服也洗净拧干，暂且穿着，这里既有庄稼和桑林，前面不远定有村镇，咱们晚上摸到镇上弄套衣服给你换。”小樱从树后探出头来，问道：“弄套衣服？你怎么弄？”她那脸蛋儿上，左一道右一道的泥痕，还沾着草叶，跟花脸猫似的，十分好笑，夏浔怕她着恼，却不便露出笑意，只道：“总不会学你一般用抢的就是了。”小樱讪讪地道：“我这不是身上没钱么，要不然……自会使钱去买。”夏浔道：“使钱买可不妥，如今这情形，若冒失登门求买衣衫，还不叫人以为我是为非作歹的恶人？乡民怕招惹是非，断不会卖与我的。”小樱张大眼睛，纳罕地道：“那你打算怎么办？”夏浔眼珠一转，道：“偷！”“偷？”小樱撇撇嘴道：“比我抢也高明不到哪儿去！”夏浔道：“还不是受你连累？你不难受么，先沐浴清爽了再说。”小樱一双微带蓝色的眸子警惕地瞟着夏浔，夏浔失笑道：“你怕甚么，我虽从未自诩君子，也干不出偷窥的下作事来的。”小樱眼珠转了转，想想在辽东时几次三番对他的诱惑，倒相信他此言非虚，小樱把头一缩，又冒出来，担心地问道：“这儿不会再有人来吧？”夏浔道：“我在这左近走动，帮你看着不就行了？”小樱仔细想了想，道：“好！”小樱虽也有女孩子本能的羞涩，但是比起中原女子来可是落落大方的多了，她答应的爽快，便也丝毫没有做作，眼看夏浔系好了马，慢悠悠地走开了，便躲回桑树后面，一面警惕地四下张望着，一面小心翼翼地解开了衣裳……“洗……洗好了……”小樱从桑树后走出来，神情有些局促，两只手有些不知该放在哪里的感觉。夏浔就在左右晃悠，让她脱得赤条条沐浴身子，由不得她不去遐想，以前她把自己脱得小妖精儿一般主动诱惑夏浔，打的是刺杀他的主意，倒不觉得甚么，如今沐浴身子叫人看见，便特别的不自在。这就像一个美丽的姑娘，她在海边浴场只穿一身比基尼，照样落落大方并不觉得有何不自在，可是平常时候衬衫筒裙职业套装，领口开得稍大把乳沟露多了、裙子稍短把大腿露多了，就会如坐针毡浑身不自在。夏浔看着她，她那假胡子早在泅水过河时就掉了，此刻沐浴之后，更是完全的女儿家模样，一蓬青丝坠落胸前，那身男装洗过后拧干了的，依旧是湿的，却不再贴身，只是怎么看，都不像一个少年公子了，那唇红齿白柳嫩花娇的模样，分明就是一个俏丽的女子。小樱飘忽着眼神，微微低着头，慌张局促间透着一股女儿家特有的妩媚，可是不知是因为男装的缘故，还是她本来就有些英气勃勃的眉宇，瞧着又有一种孩子般的风情，既惹人又可人。她乜了夏浔一眼，夕阳金红色的余晖映入眼眸，眸波似醉：“我……我们走吧！”夏浔抬头看看天色，说道：“天色还早，再等等，你渴不渴？”小樱结结巴巴地道：“刚才……我喝过了……”“唔……”夏浔这种自来水还要烧开才肯喝的人，如非得已是绝不会直接从江河里打水喝的，就算很清澈，心理上也觉得不卫生。可小樱这种草原上长大的孩子自然不同，夏浔听了没跟她讲什么大道理，瞟她一眼，忽然觉得这有些孩子气的小樱，其实挺可爱，也……挺可怜。他叹了口气，回身自马包中取出一袋水、一袋路上吃的干粮，往小樱手里一塞，转身走到一边，在一块大石上坐了下来。小樱瞟了他一眼，默默地走到另一边，找了块小石头，静悄悄地坐下，小口地吃着干粮。夕阳投映在他们身上，如同镀上一层金的边……夜深了，两个人影鬼鬼祟祟地翻进了一个大户人家的院落。在自家院落里晾晒衣服，如果没有干透，天气又好，不虞夜间有雨的话，主人是不会收起的。夏浔正是想趁此弄套衣服。他们潜入的是一个大户人家，前后三进，还有左右跨院儿，夏浔往院中寻摸了一圈儿，不见有晾晒的衣服，便向小樱打个手势，悄悄潜向中院。中院庭中果然晾着些衣服，夏浔正要冲上去拿衣服，刚刚闪出一步，突又缩了回来，伸手一拉小樱，迅速蹲入窗台下面的一丛花草中，小樱刚要问话，就听吱呀一声，一道门开了，一个少妇模样的人提着一盏灯笼出来，沿着长廊袅袅婷婷地走到他们前面这扇门，伸手一推就走了进去，然后那门就闩上了。小樱刚要说话，只说了一个字，就被夏浔按住了嘴唇，紧接着房中的灯就亮了，灯光流泻出来，照在两人身前两尺远处的花草上，因为天热，这处卧房竟未掩窗。“格格格格……”房中传出一个乐不可支的女人笑声，随即一个男人声音道：“什么事儿这么可笑啊？”小樱被夏浔按住唇瓣，登时浑身不自在，她拉开夏浔的大手，狠狠地瞪了他一眼，夏浔竖指于唇，又做了个噤声的动作，小樱便嘟了嘟嘴儿不说话了。里边那女人似乎一边脱着衣服，一边坐到了榻上，从映到窗外的灯光上能偶尔看到一些动作。那少妇格格笑道：“相公，方才跟小姑聊天，你知道这傻丫头跟我说啥？”男人打个呵欠道：“小妹说啥了？”少妇忍不住笑地道：“我问她啊，嫁去林家，林南对她好不好，公婆对她好不好，在那儿习不习惯。她说，公婆对她都挺好，相公也挺疼她，可就一个习俗与咱这儿不太一样，有些不甚习惯。”男人懒洋洋地道：“尽扯淡，林家不就在香泉镇嘛，距咱家才几十里路，有啥不同习俗？”那女人吃吃笑道：“是啊，我也这么问，谁知小姑说，咱们家枕头是枕在脑袋下边的，可她相公家里的枕头居然是垫在腰下面的，哎哟，弄得她连着两天都睡不好觉。”男人愕然片刻，“噗哧”一声笑了出来。两口子在屋里吃吃笑了半晌，那男人才道：“嗳，选孽啊！还不是朝廷急着选秀女给逼的，小妹才十三岁，懂得什么事儿，因为嫁得仓促，娘也来不及嘱咐……”夏浔在窗下听得清楚，因为忍笑，一张脸胀得通红，肩膀不住地耸动，小樱蹲在他旁边，很奇怪地看着他。这时那女人已经宽了衣，她把灯一吹，翻身躺到丈夫身边，叹息道：“可不，今儿王婶在门下做针线活，买了个顶针，顺口就跟货郎聊了几句，听那货郎说了三姚镇上的一件荒唐事儿，也是这几日因为逃避选秀急着成亲造成的。说是三姚镇上，有一户人家是个十四岁的小小子儿，叫陈晓峰。另一家是个十三岁的女娃儿，两家结了亲就拜天地、入洞房。那新郎倌儿的爹娘成亲前跟儿子说的不太明白，含含糊糊的，那孩子也就听了个糊里糊涂，待到洞房之夜，他与娘子敦伦，却不明究竟，只是胡乱比划，到后来无师自通，一下就进去了，疼的那媳妇儿一声叫……”夏浔本来要走了，听她说的诡异，好奇之下，八卦之魂熊熊燃烧，堂堂国公竟然蹲在那儿听起了墙根。只听妇人道：“那新郎倌急忙抽出身来，伸手一摸竟有血迹，这可把他吓坏了，急忙穿上衣裳出门而去。那新媳妇也是年轻不懂事，再加上初为人妇心中羞涩，不晓得丈夫干什么去了，便只忍着不说。等到天明，那夫妇俩不见了儿子，登时惊慌起来，媳妇娘家人闻讯赶来，两家夹缠不清，把官司打到县衙，县大老爷升堂问案，也问得不着头绪，找人也找不着，新郎倌新婚之夜莫名失踪，就此成了一桩悬案。后来你猜怎么样？”那男人听得纳罕，忙问道：“怎么着？”那妇人道：“又过了两日，两亲家还在打这无头官司，那新郎倌儿却被人找着了。他呀，扮成一个叫花子，鬼鬼祟祟回了镇子，向镇中人打听，问人家：‘听说你们镇上有一户姓陈的，家中新妇被搠穿了肚皮，可还活着么？’你说这……哈哈哈……”两口子在屋里笑个不停，夏浔在外边也跟上了发条的溜达鸡似的，身子一颤一颤哆嗦个不停。这回屋里说的话小樱可是听懂了，只臊得她满面通红，一见夏浔还在那里偷笑，她就气不打一处来，忍不住伸出手去，在夏浔腰间狠狠一掐，夏浔吃疼，果然不敢再笑。夏浔蹑手蹑脚地潜出去，顺着绳子抄了一手的衣裙，悄悄回到窗下，向小樱打个手势，两人便原路退了回去。翻墙，出村，回到桑林旁，夏浔把衣服递到小樱手中，说道：“看看哪件大小合适，去林中换了吧。”小樱答应一声，刚刚走出两步，忽又扭头问道：“嗳，你们中原怎么有些地方，睡觉是把枕头垫到腰下的么？”夏浔本已不笑了，被小樱这一问，却忍不住大笑起来，小樱一看他那怪样子，就知自己问的不对，一时却未想通哪里不对，忍不住红着脸嗔道：“笑！笑你个大头鬼呀笑！人家到中原时日还短，不知道此地风俗有啥希奇的？哼！不问你了，早晚我能知道！”小樱气鼓鼓往林中便走，夏浔拍树捶胸，前仰后合，更是暴笑不止！恶人降恶人官道上，林荫下行着一男一女。这两人正是夏浔和小樱，这种年代，纵然夫妻，出门在外同乘一骑依旧有点惊世骇俗，所以两人只得无人时同乘一骑，远远看见行人便勒马停缰，下马步行。到这时代久矣，夏浔对此已经比较注意了，反倒是小樱是草原上长大的姑娘，对此规矩颇有些不以为然，不过入乡随俗，也只得忍耐。两人男的英俊，女的俊俏，同路而行，靠得又这么近，路人自然以为是夫妻。只是二人的衣服比较别扭。夏浔一身衣袍是出门在外时穿的士子长袍，而小樱穿的却是妇人燕居的常服。女人出门在外穿的衣服和在宅子里的衣服稍稍有点区别，虽然她这么穿着也无不妥，可是叫懂规矩的人看在眼里就会觉得有些不讲究。这是一套已婚妇人穿的衣服，比较艳丽，小樱昨夜偷偷换了衣服，因为胸围子也湿着，便解了下来，与换下的衣服团在了一起，当时并未觉得不妥，等到天光大亮，偶然看到路人稍显诡异的目光，才发现自己的双峰解放以后过于活跃。小樱健美匀称的身材、完美挺拔的胸部曲线，还完全没有岁月留下的痕迹，健康、性感，充满青春的活力，再配上一套已婚妇人家居时比较彰显身材的合体衫裙，可真够瞧的，这时她再想找个地方换衣服，却找不到合适的地方与机会了。害得小樱一路上只得尽量含着胸，生怕胸前凹凸分明，原形毕露。这一路属于人烟稠密地区，正往前走，忽见前方路上设有一道关卡，几个皂役公人在那儿设了卡，警惕地打量过往行人。小樱见了不由庆幸地道：“幸亏已经找到了你，要是我自己来寻你，就算在汤口镇上不曾遇到意外，走到这里怕也要被人截……”扭头瞧见夏浔脸色，小樱不由一诧：“你怎么了？”夏浔道：“我身边连个侍卫都没有，带着你这样走路，我说我是国公，谁信？”小樱一呆，怔道：“你……没个凭据么？”夏浔道：“凭据自然是有，我有一枚重达三斤的国公大印，还有皇上册封时给我的诰书册文，问题是……谁没事会把那个带在身上呢？”小樱傻眼了：“那怎么办？”这时那几个巡检已经注意到了他们，夏浔突然往小樱挨近了一些，一揽她的纤腰道：“娘子，小心一些！”说着把她往旁边一带，避过了一个扛着锄头荷着粪筐的老汉，往两旁指指点点，财大气粗地道：“娘子，我打算把这一片地全都买下来，这边的田、那边的桑林还有刚才经过的两处鱼塘连成一片。有了钱就得买地，什么东西都是假的，可这地假不了，等咱们将来有了儿子、孙子，这田产就是他们安身立命的本钱。”小樱又羞又气，用细若蚊蝇般的声音分辨：“你……你胡说什么，谁跟你儿子、孙子的！”夏浔大声道：“什么？哦，这你不用担心。回头我跟舅舅打声招呼，叫他给太平府写封信，小小当涂县还能不巴结着我么？哼！哼哼！”一个挎着刀的巡检本已走到近前了，听他不可一世的这番话，脚底一滑，就绕到他们后面去了，很自然地拦向后面一个推着独轮小车的汉子。夏浔和小樱大摇大摆地过了关卡，等到走远了，小樱突然抬肘向夏浔胸口狠狠一撞，夏浔早有准备，身形一退，抬手就握住了她的臂肘，呵呵笑道：“淑女！要淑女！你现在这副打扮，要是跟我动拳脚，可占不了便宜，会春光外泄的。”小樱恨恨地瞪他一眼道：“什么夫妻，你说咱们是兄妹不成吗？”夏浔道：“一个哥哥，独自带着一个衣着打扮分明是已婚妇人的妹子招摇过市？你当那巡检司的人都是摆设？要是叫人看出破绽，你就被人抢走了，我还得回府取了印信才能来救你，万一哪位巡检大人自己家也有女人待嫁，那就连我也跑不了啦！”小樱听得忍俊不禁，忍不住“噗哧”一声笑，红晕便爬上脸颊。刚想原谅了夏浔的胡说八道，孰料夏浔还有下文：“那我岂不是赔了夫人又折兵？”小樱一提裙子抬脚便踢，夏浔早已闪身躲过，小樱不便追赶，瞪着他背影恨恨嗔道：“狗嘴里吐不出……”金陵城，金吾后卫小校场。点将台上，立着两杆遮阳的大伞。纪纲翘着二郎腿坐在伞下的逍遥椅上，手里捧着一碗茶。校场上群雌粥粥，尽是年轻貌美、身姿秀丽的姑娘。叶公公带着一班太监正在台下忙碌着，逐一品评、登记，进行着筛选。经由他们的筛选至少还要经过三关，才有资格进宫实习一个月，一个月后，决定最后入宫的人选。这三关第一关是目测，他们要按照统一的标准，对所有待选秀女评出等级，刷掉排名最靠后的一批人，因此这一关还算比较简单。纪纲坐在台上，手里捧着一只茶杯，纪悠南提着壶，弯腰给他杯里续着茶水，毕恭毕敬地道：“秣陵镇上有个女子不曾应召，因为是辅国公特意吩咐过的，所以卑职刻意查了一下，那女子姓谢，叫谢沐雯。或许是他的外室吧，嘿嘿，既然是见不得光的，大人，咱要不要给他弄大发点儿。”“秣陵镇……谢沐雯？”纪纲觉着有些耳熟，仔细一想，忽然记了起来，他轻轻啊了一声，吩咐道：“原来是她！唔，这个女人与杨旭没有瓜葛。杨旭出面保她，事出有因，这家人不准动，别给自己找别扭，明白？”“是是是！”纪悠南连声答应，心中纳罕：“杨旭保她，大人也不敢碰她，这家人到底什么身份？能叫大人跟他的死对头都出面去保，难不成那家的女人是皇上的外室？呃……这有点太扯了吧……”纪悠南胡思乱想着，纪纲问道：“杨旭在慈姥山可还安分？”纪悠南忙道：“哦，这些天他一直在慈姥山附近游山玩水，无甚动静。只是这两天突然在汤口镇出现了一次，据说是找什么人，经我们询问相关人等，认为他找的就是那秣陵镇的逃女。不过他在找人的时候……”纪悠南把夏浔作主，让他两个侍卫娶了两个待选秀女的事说了一遍，眉飞色舞地道：“大人，这事儿要是禀报皇上，该够他喝一壶了吧？”纪纲轻轻哼了一声道：“你的亏还没吃够？对付杨旭这样的人，没有十足把握，就不要再出手了。不过是两个待选的秀女，你告到皇上那儿又能如何，这事儿给他记下，要是他倒了霉，这事就是火上浇油的好材料，要是他在皇上心中的地位稳如泰山，这事就不叫事儿！”“是是是！”纪纲呷了口茶，悠悠又问：“陈瑛那老家伙可有什么动静么？”纪悠南吃吃笑道：“陈瑛那天离开咱们锦衣卫之后，怒气冲冲回了都察院，之后，却一直未见他再有什么举动呢，呵呵，大人是给皇上办差，大义所在，他能怎么样，这个哑巴亏，他吃定了！”纪纲不屑地一笑，道：“哼！那老家伙不过如此，我正等着他还招呢，没想到他连个屁也不敢放了！”纪纲刚说到这儿，就听号炮三声，辕门外闯进一支人马，鲜盔亮甲，刀枪锃亮，火铳手气势汹汹，骑卒们人喊马嘶，一进校场，便忽啦啦分作三路，一路向左、一路向右，呈雁翎状围向校场里所有的秀女，另有一队火铳手、刀盾手直趋点将台，将点将台团团围住！纪纲腾地一下站了起来，杯中滚汤的茶水洒到手上都未察觉，只是惊愕地叫道：“这是怎么回事？”放眼望去，台前台后、台左台右，数百人肃立不动，已围得水泄不通。一眼望去，台下寒光闪烁，刀枪凛凛，紧跟着就听希聿聿一声长嘶，一匹神骏的黑马泼剌剌疾驰而来，马上黑盔黑甲一员虎将，直驰到点将台下，把缰绳一勒，那骏马四只铁掌死死踏住地面，如同石雕铁铸的一般，一下子定在了那里。纪纲往那马上黑甲将军望去，只见他一身重甲，俱呈黑色，护肩、护腕、绊甲丝绦乃至战裙全无二色，与胯下战马浑然一色，只有盔顶红缨如血一般突突乱颤，往他脸上看，颊当、眉批把一张脸遮起了大半，除了一双锐气迫人的眼睛，几乎什么都看不见。那将军向纪纲冷冷一望，翻身下马，一员持旗小校疾步趋前单膝跪倒，那将军在他膝上一踩，战靴踏到地上，全身甲胄铿然一声响，原来他穿的不是一套涂漆的皮甲，而是一套真正的铁制重甲。这将军龙行虎步，旁若无人地登上点将台，将马鞭在手中轻轻敲打着，目光冷冷地盯着纪纲一言不发。纪纲目光向台下飞快地一瞥，瞧见了那迎风展开的一面旗帜，上书“天策”二字，心中凛然一惊，忙把茶杯往矮几上一放，迈着小碎步飞快地向前几步，向那将军重重施下礼去：“臣……纪纲，见过汉王殿下！”打脸“哼！”那将军鞭梢儿一扬，似乎要抽下来，躬身于前的纪纲眼皮子都没眨一下，依旧保持着躬身而立的姿势。将军呵呵一笑，鞭梢继续上扬，将眉批向上顶了顶，又伸手一扯颌下束带，颊当展开，露出一张不怒自威的英俊面孔，正是汉王朱高煦。朱高煦旁若无人地往前走，走到纪纲的逍遥椅前，往台下看了看，慢悠悠地躺坐了下去。台下面朝点将台而立的将士“哗”地一下，齐齐转向朝外而立。朱高煦用珊瑚柄的马鞭叮叮当当地敲打着纪纲的茶杯，悠然问道：“纪纲啊，现在选出多少秀女了啊？”纪纲慢慢走到朱高煦旁边，躬身道：“殿下，现在只是初选，由各地选送京师的秀女已达八千人，还有几千人陆续送下，落选的会遣送回去，初步入选的，会由叶公公继续进行筛选。”朱高煦眉毛微微一扬，目光慢慢定在纪纲身上，缓缓地道：“也就是说，最终名单，尚未确定？”纪纲已知道汉王为何而来了，他就是吃定了陈瑛一向隐忍，才用此事压陈瑛气焰，万没想到陈瑛大失常态，居然为了这件事请动了汉王。他再嚣张，也不敢与这位比他更狂、更嚣张的汉王叫板，只得忍气吞声地道：“是，尚未最终确定！”朱高煦“嘿”地一声，道：“把花名册取来！”纪纲咬了咬牙，返身走去，朱高煦摇着躺椅，继续用鞭子叮叮当当地敲纪纲的茶杯，一声声好像抽在纪纲的脸上，朱高煦今天来，就是要赤裸裸地打他的脸呐。当着自己的部下，当着校场上数万号男女，纪纲脸上青一阵红一阵的，恨不得找条地缝钻进去！纪纲取了花名册走到朱高煦身边，朱高煦也不瞧他，只道：“找，有个叫范馨莲的，给本王找出来！”纪纲低声下气地道：“殿下，这七八千个人的名单……”话未说完，朱高煦狠狠瞟他一眼，目中满是戾气，纪纲不由心头一寒。朱高煦淡淡地吩咐道：“找！”纪纲咬了咬牙，只好在众目睽睽之下，含羞忍辱地翻起了花名册。那花名册是按照笔划等检索方法编制的，要找一个人却也不难，不一会儿，纪纲翻到那一页，递给朱高煦，道：“殿下……”朱高煦眼皮一抹，阴阳怪气地道：“笔墨纸砚！”纪纲咬了咬牙，回头狠狠瞪了一眼，纪悠南赶紧端了墨和笔来。两个人一左一右站在朱高煦左右，朱高煦躺在椅上，两人为了要他看清，只好把身子弯得极低，朱高煦懒洋洋抓住笔来，润一润墨，看一眼纪纲托着的花名册，便往‘范馨莲’的名字上提笔一勾！朱高煦冷笑着站起身来，说道：“人我带走了！”纪纲欠了欠身，不卑不亢、声音虽不大，却十分清楚地道：“殿下，这可是给皇上选女人！”朱高煦好像被踩了尾巴的猫，霍地一下转过身来，手中鞭子没头没脑便是一顿抽，破口大骂道：“混账东西，拿父皇来压本王！你不过是我爹养的一条狗，敢冲着你家少主人狂吠！”纪纲直挺挺地站在那儿，既不躲也不避，任由鞭子雨点般落在头上、脸上、肩上，台上台下，无数人屏息而立，鸦雀无声。朱高煦抽得累了，用鞭梢轻轻一挑纪纲的下巴，纪纲缓缓抬起头来，脸上几道血痕，缓缓沁出血珠。朱高煦阴森森地一笑，轻轻地道：“本王今日把你打死在这儿，也就像打死一条狗，你信不信？”纪纲抿着嘴唇一言不发，朱高煦哼了一声，转身向台下走去，边走边道：“带了人走，龙江驿演兵去！”片刻工夫，朱高煦的人找到了那位叫范馨莲的姑娘，把她扶上战马，朱高煦一马当先扬长而去，紧接着三策马数千精兵潮水般退去，呼啸着往城东去了。纪纲自袖中慢慢摸出一方手帕，纪悠南赶紧抢到纪纲面前，殷勤地接过手帕给他轻轻擦拭颊上鲜血，惶恐地道：“大人，快些……回去敷点药吧，可莫留了疤……”他还没说完，纪纲突然一记耳光狠狠抽在他的脸上。纪悠南被打愣了，手帕脱手失落，被风吹着飘向台下。“大人……”“啪啪啪！”纪纲抡圆了膀子，连吃奶的劲儿都拿了出来，使劲地抽打着纪悠南的脸颊，抽得他两颊赤肿，口鼻窜血。纪纲抽得累了，才甩一甩手上沾着的血迹，咒骂道：“陈老匹夫什么举动都没有？这个哑巴亏他吃定了？废物！纯粹一个废物！”纪纲怒气冲冲走下台阶，扫了一眼台下噤若寒蝉的侍卫与候选侍女们，正欲拔步离开，一个秀女见他望来，便怯怯地举起双手，双手捧在胸前，手中有一方手帕，却是纪纲方才飘落台下那块手帕，正吹落在她的怀中。纪纲本来要走，想了想还是大步走过去，从她手中夺过手帕，在脸上狠狠地擦了擦，又擦了擦手，横着眼一乜那候选秀女，见她年纪虽小，却生得娇俏清丽，又不乏伶俐乖觉的感觉，便道：“你叫甚么名字？”那小姑娘十三四岁，怯生生地退了一步，道：“奴家姓柳，小字吟荷。”纪纲见她一退，下意识便去抓旁边一个年纪略长于她的女孩儿的手，仔细一瞧，两人倒有五六分相似，便道：“这女子又是哪个？”柳吟荷道：“她……是奴家的姐姐……”“叫什么？”“清墨！”纪纲嗯了一声，心道：“瞧其长相气质，再听听这文雅的名儿，应该是书香门第。”纪纲点点头，便道：“好，爷很喜欢你！你们姐们两个，就不用参加选秀了，以后便侍候老爷吧！”纪纲说罢，也不问她们答不答应，举步便走，被他抽得满脸开花的纪悠南亦步亦趋，低低提醒：“大人，这可是给皇上选的秀女啊，您……”纪纲脚下不停，悻悻然道：“杨旭可以给他的侍卫选妻，汉王可以带兵把人抢走，老子弄两个女人侍候，怎么啦？这么多女人，入了宫也不过就是个宫女，怎那么巧，偏是我瞧中的女人最中皇上的意？”纪纲霍地停下，纪悠南几乎撞到他的背上，连忙停住，纪纲指着他的鼻子道：“去，跟叶公公说一声，把这两个女人从册子上勾了，给我送家里去！”说罢走到辕门，翻身上马，竟一溜烟儿去了。夏浔当日带着衣衫不整的小樱回到杨家别院，杨家几位夫人恰好都在厅中，迎出来一瞧，小樱一身新嫁少妇的打扮，胸前未缚胸围子，往杨家客厅里一站，胸前没遮没挡的，那模样可真够瞧的。不止小樱觉得尴尬，弄得夏浔也不自在起来。好在他及时打岔，说明事情来龙去脉，又着意地提了提一路过来，所遇到的因为选秀女造成的种种风波，一众妻妾也没当着小樱的面调侃他，茗儿赶紧引着小樱下去，给她换了一身得体的衣服，暂且安顿府中，第二天才派人把她送回去。因为有了夏浔的吩咐，不只当地村镇，就是县里头也不敢再派人骚扰，这一家人算是重新过上了平静的生活。如今图门宝音皇后已经完全代入了新角色，也真把小樱当自己亲女儿看待。小樱如今这年纪，在草原上也嫌稍大了些，又经过选秀一事，图门宝音觉着是该给这女儿说合一门亲事了。可是她在当地深居简出，一点人脉关系都没有，任谁也不认识，还真不知该到哪儿寻摸一位乘龙快婿，不期然便想起了夏浔。在瓦剌时，她就觉得小樱和夏浔之间有故事，此番又承蒙夏浔搭救，她觉得若让小樱嫁予夏浔，倒是个不错的选择。不料与小樱一提，小樱虽然对夏浔仇恨之意淡漠，可是心病依旧难以尽除，若做夏浔的枕边人，实在有些接受不了。图门宝音只道她还放不下阿鲁台太师之子阿卜只阿，便温言解劝，更说出了一些小樱所不知道的事情。小樱这才知道她和阿卜只阿，确实是她的父亲和阿鲁台太师之间的一场政治联姻，虽然说在双方有意的安排下，频繁的接触让她当时确实喜欢了阿卜只阿，可是知道这是出于别人的算计，她还是有种被人利用的感觉。当初这事儿她这当事人蒙在鼓里，本雅失里却一清二楚。本雅失里担心联姻使得阿鲁台更加势大，对此事尤为关注，他甚至还暗中调查，查到阿卜只阿另有情人等一些事情，只是还未等他利用这些消息予以破坏，就被阿鲁台察觉了，阿鲁台对他严厉警告一番，本雅失里只得忍气吞声。但是这事虽未张扬开来，他的皇后却是全都清楚的，这时节也一一对小樱说出，小樱昔日那一段情，终于彻底幻灭。其实小樱一个情窦初开的少女，和夏浔在辽东时朝夕相处，又曾以色相引诱，虽说当时心头有恨不觉情动，其实心里已经留下了他的影子。等她被夏浔义释之后，心中恨意大减，时而想起辽东情形，未尝就没有些假戏真作的情愫。如今再经过几次接触，那一颗芳心更已动摇，可她毕竟不是因为不能对阿卜只阿忘情才不肯接受夏浔，是以图门宝音透露这个秘密，依旧不能叫她释怀。图门宝音也不知她到底纠结甚么，便自打起了多多给她和夏浔制造机会的主意。这厢夏浔在慈姥山悠闲多日，突然接到汉王在金吾后卫的校军场打纪纲脸的事情，觉得时机已经成熟，可以混水摸鱼了，便收拾收拾，打道回京了，美其名曰：为了孩子的学业。驱狼斗虎夏浔刚刚回京，东厂贴刑官叶安就送来了消息，叶安告诉他的正是汉王朱高煦在金吾后卫校场折辱纪纲的事情，不过他同时还提供了一个夏浔不知道的情报：纪纲私自截留了两个候选秀女，而且是一对姐妹花。这就是国家机器的厉害之处了，东厂可以光明正大地发展势力，人手充足，也容易渗透到各个衙门，锦衣卫可以往东厂大量的掺沙子，东厂何尝不能利用这些安插过来的锦衣卫，策反他们做双面间谍，反过来探听锦衣卫的情报呢，而夏浔的人就无法及时掌握这一情报。叶安兴致勃勃地道：“我们正打算派人赴北京，把这件事禀报皇上！”夏浔连忙摇头：“不妥！不要去！”叶安纳罕地问道：“国公，哪里不妥？”夏浔道：“这件事可大可小，全看皇上怎么看。咱们这位皇上，对战场的兴趣远比床榻大得多，对女色不是很看重，何况眼下纪纲正受宠，这件事报上去，顶多叫他受顿责骂，却搞不垮他。如果在合适的机会说出来，才能起到火上浇油的作用。”他瞟了叶安一眼，说道：“你回去，对木督主说，这笔账，先给他记下来，记到小本本上，等有大用的时候再拿出来。”叶安对他倒是言听计从的，闻言忙答应下来，又叙谈一阵，便告辞离去。陪坐一旁的徐姜送走了叶安，返回书房对夏浔道：“国公，这件事纵然动不了他，也可以恶心他一下，更可以叫东厂和锦衣卫斗得更凶，如果真有一日能扳倒纪纲，也不差这一桩罪名，何必如此隐忍，我看木公公执撑东厂之后，急于在皇上面前立功呢。”夏浔深深吸了口气道：“你还没看清楚么？纪纲的确面目可憎，可他做什么坏事都做得肆无忌惮，唯其如此，此人不足为虑。你看他后边有什么人？除了皇上，什么人都没有，只要皇上不想动我，他只能在那穷蹦达，就像一只拴在门槛上的狗，吠得再凶，也咬不到我。可陈瑛不同啊，这只老狐狸才是真正的劲敌！你们眼里只看到了纪纲，却没注意他，或者没觉得他比纪纲更危险，这正是他真正的危险之处。而且，他背后是谁？他不但是皇上放出来督察百官的一条狗，同时还是架在汉王手臂上的一头鹰！纪纲在文官中没有基础，在武将中没有人脉，他就算得势，又能如何？可是汉王呢，汉王一旦得势，来日之朝廷，固然没有我们立足之地，就算想要退隐林泉都成了痴心妄想。你说谁才可怕？哼！纪纲，说实话，我还真不把他放在眼里，他只会好勇斗狠那一套，你再看陈瑛，把一个当朝首辅不显山不露水地就干掉了，现在甚至没有几个人觉察是他干的，这才是高人！”徐姜眨眨眼道：“那么，对付陈瑛和对付纪纲有什么关系，这与举告纪纲并不冲突啊。”夏浔沉沉地道：“原因有三，一是提防纪纲狗急跳墙，如果他现在和东厂大打出手，又得不到太子的支持，会不会改换门庭，投靠汉王，很难说。虽然说官场上反复无常乃是大忌，可三姓家奴这种奇葩并非没有。第二，东厂跟锦衣卫一旦斗起来，陈瑛就能混水摸鱼，不管他搞垮了哪一方，对我们都不利，东厂是咱们的盟友，东厂初立，根基不牢，不能折损。纪纲虽然讨人嫌，可他咬起汉王一派来更加凶悍，尤其是他刚刚受了汉王的羞辱，这是驱狼斗虎的好机会！第三，我们要扳倒陈瑛，就得扳倒汉王，要扳倒汉王，就得扳倒陈瑛，这是一而二，二而一的事情。汉王是皇上的亲生儿子，要扳倒他，要用到许多手段，这些手段可能会留有后患；同时，陈瑛掌着都察院，要对付都察院这群朝廷耳目，就需要一个比他们更强大的秘谍组织！谁给我的权力可以监察百官？没有！我们在暗，许多事，我们不能明明白白地出面，这就需要一个可以直达御前、有权举报一切的衙门出头。东厂可以充当这一角色，锦衣卫也可以，如果利用锦衣卫来做，一旦失败，损失的也是锦衣卫，而不是东厂，如果换作锦衣卫无恙，而东厂倒了，我们做事就更不方便了。这是未虑胜而先虑败！”夏浔说到这里停顿了片刻，说道：“咱们是不能太扩张的，不是绝对信任的人，更不可引进，所以人手一直有限，把监视陈瑛、纪纲和汉王的几个人调回来吧，交给小戴，他在瓦剌那边缺人手。”徐姜手里也缺人，有些不愿意放人，便问道：“那京里怎么办？”夏浔微笑道：“京里么，看戏就是！”朱棣离京北巡之后，朱高炽就在京里监守国事。太子监国尤其不易，事情处理的不好，要受皇帝责备。不该自己处理的事情擅自处理了，又有僭越之嫌，所以一个常常要监国的太子，实在是比做皇帝更考验人。对朱高炽来说，处理政事却是驾轻就熟，游刃有余。靖难期间，朱高炽在北京城料理政务，负责后勤，那时就已显出他在这方面的卓越才干。在本来的历史上，朱棣得国之后，五征漠北、数巡北京，他真正在南京料理政务的时间也就一半左右。朱高炽这位历史上只在位一年就挂了的胖皇帝，真正主持政务的时间可不止一年。永乐朝文治武功，大兴土木，做了那么多大事，国家经济居然未受多大影响，朱高炽功不可没。这日，内书房按惯例把奏章移送太子府，奏章已按轻、重、缓、急将奏章所奏事务分类放置，每一类中又按民生、教育、武备、匪盗、司法等加注了不同颜色的标签。朱高炽一如既往，先看急件。在他职权范围内的，立即予以处理，不能由他做主的，则按急件由驿卒驰送北京，由他处理的，回头再把处理结果做慢件呈送北京。朱高炽认真审阅着奏章，其中户部左侍郎刘雅的一份奏陈引起了他的注意，刘雅在奏陈中说：云南边储困缺，粮米不足，请求朝廷拨济赈粮。朱高炽看到这份奏章便勃然大怒，这份奏陈附有云南府官员的公函，从这份公文到京的日期看，它在户部趴了五天，昨天才转到通政司，今儿一早由内书房给他送来，由此可见户部对此没有丝毫重视，同时奏章中也没有提出一点有用的建议。云南那是什么地方？张辅和沐晟正在安南打仗啊，如果这个地方因为缺粮出了乱子，那沐晟的云南兵军心大乱，个个思归，这仗还能打么？如果因此引起云南暴民作乱，从而切断了安南军的补给，安南孤军将落得什么下场？这不是小事，一个不慎将引起多少乱子？户部官员尸餐素位，毫无警惕，而且随公函没有一点建议和主张，这分明是皇帝不在京里，便懈怠了职责，不把自己这个太子放在心上。朱高炽立即宣户部尚书夏原吉和左右侍郎刘雅、景明入宫，将他们痛斥一顿，批驳得体无完肤，这才余怒未息地与他们商量对策。夏原吉倒是有点冤枉，因为前些天黄河发大水了，开封府受了灾，城墙被冲垮两百多丈，淹没农田七千五百余顷，百姓受灾者达一万四千余户，朱棣在赴北京途中就便视察了灾情，传旨工部侍郎张信前往开封，坐镇开封府，兴工重修开封城，并着户部配合，赈灾救民。夏原吉正忙着这事儿，日常公务就交给了左右侍郎，这左侍郎刘雅也是老虎不在京，就打了个盹儿，云南这事儿他没太往心里去，结果连累两位同僚都受了太子的责备。不过，太子所虑确实不假，万一云南真的惹出乱子，从而导致安南大败，他们连人头都要落地的，今天受太子一顿责骂又算什么。当下三人只得打起精神，与太子细细斟酌了一番，立即决定，召商中纳。规定：大理五井盐每引米一石三斗，黑盐井每引米二石；金齿黑盐井每引米一石五斗，安宁盐井每引米二石；景东白盐井每引米一石五斗。由此引粮商迅速往云南运粮，以解粮灾。这是明朝常用的一种方法，利之所趋，民间贩粮比官运效率要高的多，而且许多粮商在南方屯集有大批粮食，可以就近起运，在最快的时间内把粮食运到。消息传开，各地粮商果然争先恐后，往云南运粮去了。一桩极可能由粮荒演变成民乱，继而导致南方战局失利的祸乱根苗就此解决了。不怕没好事，就怕没好人，明明是朱高炽目光长远，审度全局的一项英明决策，落到有心人眼里，叫他删删减减、避重就轻地一番渲染，那就是完全不同的一种解读了。朱高炽召户部三巨头赴太子宫，一通责斥训诫的事儿传到了陈瑛耳朵里，陈瑛如获至宝，立即授意手下御使给远在北京的永乐皇帝上了一本，奏章中避口不谈云南粮灾，只说皇帝不在京中，太子作威作福，勒令户部尚书及左右侍郎入太子宫觐见，对他们痛斥责骂，视国之大臣如私邸之奴云云。奏章写罢，便兴冲冲地秘送北京去了。牧天下阡陌纵横，谷浪涌动，金黄一片。一个白布包头的短褐汉子，和一个十一二岁的少年在谷浪间缓缓走过。那少年左顾右盼，和大多数从小生活在城里，甫到农村的孩子一样，眼中处处都是新奇。“这是谷子，就是书里面提到的五谷中的粟。世间万物，各有奇妙。这谷子，也有一桩奇处。它不在白天开花，这么多谷子，不论什么时候，绝不在白天开花，而是在夜里，后半夜，好像它们知道时辰似的，呵呵，你说奇不奇妙！”汉子笑吟吟地说着，便弯下腰，从谷间拔出一支旱稗子，这是一种与谷子外形相似的野草。他把手背到身后，轻轻摇着手中的野草，悠然地走着，瞧着眼前金黄的谷浪，说道：“很久以前，黄河上下才是俺汉人农耕最发达的时候呢，直到隋唐时，长江南北依旧远不及这北方农耕发达。可后来却是每况逾下，尤其是经过元末的兵连祸结，北方耕桑之地变为一片草莽，人烟也日渐稀少，但这只是一方面。这方面的事情，好办。兵连祸结？那已经是过去了，自我大明立国以来逾四十年，北方还有几年战事。鞑子敢来犯边，那就打他回去！人烟稀少？生娃子来不及长大，俺就从人多的地方调过来，充实北方人口。可是，有一件事却难办的很，那就是天气！孙儿，农民是靠天吃饭的，这北方天气不晓得怎么搞的，比起以前来恶劣的多。你可莫小看了这天气呀，这天上多下一寸雨，地上就积涝成灾。这日头晒得地皮多旱一寸，庄稼就得干死。这风刮得大了一点了，眼看成熟的庄稼就全毁啦。”那少年问道：“皇爷爷，兵荒马乱，可以解决，人丁少，也可以解决。可这天气恶劣，咱们又不是神仙，该怎么办呢？这北方，就一定要没落下去么？”原来，这两个人正是朱棣和他的皇孙朱瞻基。朱棣北巡时，把朱瞻基也带了出来。皇长孙生长于深宫，不知稼穑之艰难，他把这个最宠爱的大孙子也带出来，下乡观风俗民情及田野农桑的时候，就把他带在身边，让他知道国用所需皆出于此，百姓生活不易，为民之君，对百姓宜加悯恤，这也是他对自己继承人的一片苦心了。听了朱瞻基的话，朱棣颔首道：“孙儿问的好！但有心去做，怎么会没办法呢。孙儿，不管是皇帝治理天下，还是官员治理地方，做事都有个轻重缓急，处理事情，应当先择重要且紧急的事情去做，然后再去做轻微且延缓的事情，现今天下，所急者是什么呢？衣食！所重者是什么呢？教化！这就是为君者最重要的两件大事了。北方气候恶劣，就得让百姓甘于贫困？衣食短缺？不然！可一味地从南方调运粮食？那也不成，救急不救贫呐！气候恶劣一年，土地就会荒芜，土地荒芜两年，百姓为了生存就得迁徙他处，三年之后，地也没了，百姓也没了。要改变这状况，咱们改变不了天，却可以大兴水利，补天之不足。支河所经，涧泉所出，乃至就地打井，皆可引之成田。太祖立国后，最重农耕之事，从洪武元年到现在，我大明共开塘堰、河渠、陂渠堤岸各达五千余处，如今农业已远超元时。不过，建国初北方不靖，而且元末大战，整个中原都受到了破坏，那时候粮食所出，已主要集中在南方，要让百姓吃饱肚子，就得先把这些产粮多的地方先建设起来，因此这些水利多集中在南方。如今南方水利建设已成规模，可以集中精力发展北方了！”朱棣把这经国之理深入浅出地说与朱瞻基听，朱瞻基了悟于心，频频点头。朱棣道：“当然，要重振北方农耕，也不可只重水利，诸如肃清吏治、鼓励垦荒、改良土壤、精耕细作、选择适旱的庄稼……”他刚说到这儿，一名驿卒忽然骑着马，沿田埂从远处急驰而来。谷地边上，正有大群的官员恭候在那儿，为这爷孙俩回避出空间，叫他们自由自在地在田间漫步，聊天。一见有驿卒赶到，就有人迎上前去，问答几句，就有人引着那下了马的驿卒向他们跑来，朱棣看见，便牵起朱瞻基的手道：“走，过去看看！”朱棣迎头上去，那驿卒取出一筒封的奏章，正是都察院弹劾太子的奏章，朱棣赶回地头，在一株大榆树下，太监搬来马扎，抬过小几，又端上茶水，朱棣一边喝着水，一边看那奏章，奏章看罢，脸上便露出不悦的神色，大声吩咐道：“来人，拟旨。”当下有人又抬过一张几案，就在朱棣侧面不远处放好，铺上纸张研好端墨，拟旨官端坐案后，提笔等着。朱棣道：“高炽吾儿，俺命你监国，处处须小心谨慎着，切勿急躁性子。大臣皆是国家栋梁，偶有小过时，安能加以折辱？还有，你在太子宫里面坐着，不可偏听偏信，以一己好恶待人处事……”朱棣一口的大白话，那拟旨官早就习惯了，运笔如飞，刷刷写道：“晓谕太子，朕命你监事，凡事务必宽大，严戒躁急。大臣有小过，不可遽加折辱；更不可偏听以为好恶，育德养望，正在此时。天下机务之重，悉宜审察而行，稍有疏忽，遗害无穷。切记：优容群臣，勿任好恶。凡功臣犯罪、调发将士，必须奏决！”等拟旨官写罢交予朱棣重新看了一遍，朱棣点点头，说道：“用印，发出去吧！”朱棣说完，牵起朱瞻基的小手，道：“咱们再到那边棉花地里走走去。”爷孙俩刚一走开，朱瞻基便替父亲抱起了不平，他嘟起小嘴道：“皇爷爷，孙儿的父亲纵有处事不妥当的地方，可他毕竟是当朝太子啊，皇爷爷怎么能因为一个御使的几句话，便加以训斥呢。皇爷爷甚至还不知道父亲为何责斥大臣……”朱棣一愕，扭头瞧瞧孙子严肃的小脸，不禁仰天大笑：“哈哈哈哈……”朱瞻基更加不悦，甩开朱棣的大手道：“皇爷爷为何发笑，孙儿说的不对吗？”“呵呵，当然不对！”朱棣宠溺地摸摸他的头，语重心长地道：“孙儿，你父是俺儿，可是在国事上，却是君与臣。皇爷爷并不需要知道你爹爹为何责斥大臣，他性情一向温和，既然发怒，必有缘由的，知子莫若父，这还用俺问么？”朱瞻基诧异地道：“那皇爷爷为何……”朱棣的神情严肃起来：“孙儿，你爹或是因为忿怒，但，召大臣觐见于太子宫，严词教训，这就是僭越。太子受朕所命，代朕监理国事，却不能代朕管教大臣，他只能解决事情，这些事应该交由朕来裁决。不管他是否事出有因，这么做，那就是撼动朕的权威！”朱瞻基不解地道：“可是……爹爹是皇爷爷的儿子呀，他以后就是大明的皇帝。”朱棣沉声道：“一日不是皇帝，便一日不掌君权！一户人家，老子不在家，儿子可以替老子做些主。但是一个国家，万万不成！天无二日，国无二主，这不是戏词里的一句空话，这里面是有大学问的。”朱棣站住脚步，长长地吁了口气，说道：“世间万物，都有它的道理。就像那谷子，永远只在半夜开花，天色未明，花即败去，自古至今，从未改变，咱不明白其中的道理，可是它必定有它的道理。这朝廷、天下，也是一样。从皇帝到内阁、从内阁到六部，从六部再到地方三司，朝廷诸衙门，朝廷与地方贯通其下的大小衙门，各个衙门之间、各个官职之间，联事通职，构成了掌控天下的一张巨网，而皇帝，就是这张网的中枢。所有这一切，相互依存、相互制约，任何一处逾越了它的规矩，就会破坏整张巨网的协调，从而扭曲变形，出现它掌控不到的地方，甚而酿成更大的后果，乃至亡国。君不成其为君，臣不成其为臣，必酿大乱。所以，这个秩序绝不能乱，任何人都不可以以任何理由让它乱！”朱瞻基听了，露出若有所思的神情。朱棣牵起他的手，沿着田埂向远处缓缓行去，风中飘起他肃穆的声音：“孙儿，为君者永远不可以让臣凌驾于君之上，不管他是君的至亲孝子，亦或是忠烈节义举世无双的忠臣，君就是君，臣就是臣，否则便君不君、臣不臣了。哪怕他的所作所为是因为对君的忠，这也是不可原谅的。因为……当他凌驾于君之上时，君的权威就已经受到了伤害，百官必然因之而失去对君的敬畏。一个农夫，照料的是十几亩田地，他要顺应天时四季，育种栽秧、除草杀虫，一个不慎，全年的收成就毁了。而一个皇帝，照料的是全天下，上上下下、左左右右、里里外外，要考虑、要计较的事情更多，一个不慎，就是千万人的死亡，甚或江山的颠覆。瞻基啊，总有一天，你也会成为大明的皇帝。皇帝，所思所虑，不为一人，要放眼天下，这番话你要牢记在心！”朱瞻基还带着些童稚的声音道：“是，皇爷爷教诲，孙儿谨记在心！”勾心莫愁湖水面千余亩，湖岸亭楼相接，湖内风光无限，这儿碧波一片，那儿荷叶连天，时而有小岛俏立水中，湖周围荡漾着一些小舟，有的是在捕鲜鱼，给本家主人尝个新鲜。有的却是负责警卫的武士，乘着小舟巡弋在湖岸周围。今儿定国公夫人邀请十王府的诸位公主和一些勋戚家的诰命夫人游湖，一个个都是金枝玉叶身，自然要格外的小心，防止有人冲撞。再者说，画舫上都是公主、诰命、使相千金，一群妇人女子们游湖嬉玩，并无男客，难免随意了些，也不宜叫外人看见什么。茗儿和几位公主、几位勋戚的诰命夫人站在船头观望了一阵湖景，又回舱中与人打了阵叶子牌，小半个时辰之后便捶腰喊乏，自回卧舱中休息去了。这艘大画舫船高三层，外观富丽堂皇，舱中清幽雅致。各位公主、命妇、千金各有休憩歇息的卧室，茗儿的卧室在最高一层。扶着楼梯姗姗而上，回到舱中刚刚坐下，便听房门轻轻叩响，巧云忙去把门打开，太子妃张氏正站在舱门口。茗儿连忙起身，盈盈福下礼去：“臣妾见过太子妃！”“夫人免礼！”张氏连忙上前一步，将茗儿搀起，笑道：“茗姨，私相见面，何必这么拘礼。”两人是亲戚，论辈份，茗儿是她丈夫朱高炽的亲小姨，但是朱高炽现在是储君，张氏是未来的皇后，两人又是君臣，因此得先以君臣之礼相见，再叙自家亲戚辈份。茗儿笑道：“该执的礼节，还是不能缺了礼数的。”张氏贞静贤良，孝谨温顺，确实很重视礼节，虽然她性情温顺，茗儿不行礼她也不会怪责，但是君臣之道在她心中看得很重，嘴上客气，心里还是欢喜，便也温柔一笑，说道：“茗姨，咱们坐下说话。”两个人在榻边坐了，随口闲聊几句家常，便绕上了正题。每回聚会，她们都会抽时间私下会晤，交流一些事情的。茗儿道：“听说都察院里有人弹劾太子训责大臣，皇上动怒，下旨谴责了太子。”张氏敛了笑容，幽幽叹了口气，道：“可不，太子性情敦厚，为人老实，若不是气极了，哪会大发脾气。”张氏把朱高炽因何发怒仔细地说了一遍，轻叹道：“此事看来只是一地一时的粮荒，一个不慎，却可能引起一连串的大事，太子因此生气，一时有些忘形，不想却受了皇上的责备。”茗儿仔细听着，轻轻“哦”了一声道：“如此，太子可以上书陈情，向皇上诉明冤屈呀。”张氏道：“甥媳也这么说，可太子不肯。茗姨，你是不知道，你这位外甥，虽然憨厚老实，可有时候犟起来，九头牛都拉不回。他对我说，父亲教训儿子，皇上训斥臣子，不管对错，都不该忤逆。皇上远在北京呢，就为父亲教训了自己几句，就特意陈情，夹杂于国事之中，分耗父皇的心神？一点委屈都受不得，这么一个没深沉的人，能做什么大事？你说他……唉！”茗儿微微一笑，说道：“太子说的没错，这件事或许会让皇上有些不快，可是如果太子急于辩白，反倒让皇上看轻了他，一旦证明是皇上偏听偏信，责斥错了，不免叫皇上脸面无光。太子既为人臣又为人子，这忠孝之诚实在难得，皇上早晚会明白太子的一片苦心的。”张氏道：“甥媳也知道这个道理，可是还是有些堵心，想是心性修为未到的缘故。”茗儿目光一闪，问道：“那么太子因为此事，可坏了心情？”张氏“噗哧”一声气笑了出来，说道：“茗姨，你是不知他那性子。我以前笑他心宽体胖他还不承认，只说这是天生的体质。他呀，根本没当回事儿，照样吃得下，睡得着，批阅奏章尽心尽力，处理事情敢任敢当，他说什么天道酬勤，我看他呀，就是个老好人。”茗儿嫣然一笑，红唇一线，便露出一口细白整齐的贝齿，道：“太子宠辱不惊，这才是储君的心胸。有人蓄意挑唆，污告太子，皇上知道了，的确会责斥太子，可是不过是责斥一番，能因此撼动太子的地位么？不能，那么这奸人为何还要这么做？”张氏神色一动，赶紧道：“茗姨，你也知道，我夫妻二人都是实心眼儿的性子……”茗儿笑笑，道：“那人的本意，可不在用这件小事诬告太子，而是想藉此扰乱太子的心神。太子正监国呢，如果因为受了责备而心生怨尤，就此摞挑子闹情绪，你想会不会让皇上心生厌恶？又或者太子受了责备方寸大乱，生怕再出差错，该管的事也不敢管了，碰到难题一概推往北京，不求有功，但求无过，因之耽搁了国家大事，皇上会不会大失所望？”张氏轻轻啊了一声，也是天热，心头再一惊，竟惊出一身冷汗，她可是知道，皇帝一日不把汉王赶出京城，自己丈夫这太子之位就不算稳当。茗儿轻轻地道：“所以呀，太子大智若愚，才会以不变应万变，从容化解了对方的险恶用意。”张氏后怕不已地道：“茗姨说的是，甥媳糊涂，幸亏太子未听我的。”茗儿轻轻一拉张氏，对她低声道：“人无伤虎意，虎有害人心。太子这么做，固然是化解了对方的险恶之计，可是，却只是自保的手段，不足以反击。谁能时刻戒备着，一个大意，就有中计的可能，这祸患，还是早些清除掉才好。”两人已非头一回交道，杨旭经常通过夫人外交，隐蔽地向太子暗授机宜。张氏听了心领神会，佯做幽怨地道：“皇上一向不喜太子，太子小心做人、本分做事还嫌不足呢，对此局面，又该怎么办才好？”茗儿微微一笑，道：“将计就计……”汉王府上，后花院里，四碟小菜，一壶老酒。汉王朱高煦坐在上首，陈瑛相陪于侧，二人浅酌低饮，絮絮而谈。陈瑛道：“殿下，老臣那外甥女儿，亏得殿下出手……”朱高煦摆摆手道：“嗳，你的事就是我的事，本王不帮你谁还帮你，别说这样外道的话。对了，圣旨回来以后，太子那儿有什么反应？”陈瑛微微一笑，道：“比老臣料想的要好。老臣本以为，他若委屈气闷，歇工不干，那便最称了心意。又或遇事不敢作主，凡事皆推送北京，亦可惹得皇上生厌，孰料太子安之若素，批阅奏章、料理公事，竟一如既往。”朱高煦听了大失所望，烦躁地道：“修养心性！修养心性！他那心性都修成了万年的老乌龟，只管缩在壳里，倒弄得我无从下手。”陈瑛嘿嘿一笑，说道：“殿下，老臣还没说完呢，臣本也以为，太子宠辱不惊、八风不动，不过后来却打听到一些消息……”朱高煦精神一振，忙道：“怎样？”陈瑛道：“太子自受到皇上训斥的第二天起，便食欲不振，寝卧不宁。老臣还打听到，太子找太医开了几服化痰去火的药，看样子，他那不为所动的样子，只不过是强撑着给人看的，心里还是郁闷的很。”朱高煦道：“那有何用？难道还能凭这么一件事，把他窝囊死了不成？”陈瑛道：“嗳，殿下，这就说明，太子其实对他的地位还是紧张的很，也知道殿下您一日不离京城，他的太子宝座就坐不稳。这回咱们虽未如愿，却也试出了他的斤两，只要多给他上几回眼药……”朱高煦会意，嘿嘿地笑起来，他提起酒壶，为陈瑛斟了杯酒，亲热地道：“我的陈大人，要运筹帷幄，还得靠你啊。本王领兵作战、沙场厮杀没有问题，这些勾心斗角的事实在不在行，只要你能辅佐本王，扳倒太子，有朝一日本王正了大位子，你，就是我的内阁首辅，封侯封公也不在话下！”陈瑛受宠若惊，连忙捧杯道：“殿下如此器重，老臣为殿下肝脑涂地，在所不辞！”两人正作惺惺相惜之状时，夏浔急匆匆进了太子宫。朱高炽正位之后，因为身份过于敏感，一向深居简出，不再与朝臣做过多接触，夏浔也因之不再轻易与太子见面，而是尽量通过夫人与太子宫保持联系，可今日，他却是应太子所请而来的。太子监国，遇难决之事当奏报天子，如果事情紧急，可以与朝臣商议解决，并把解决方案急报皇帝。这项权力过于敏感，这个度一旦掌握不好，就容易引起皇帝的猜忌，因此太子轻易不用。上一回一时发火，叫了户部官来商议国事，顺口训斥了他们几句，结果就惹来皇帝一通批判，如非得已，太子是不愿再轻易宣召官吏的。但是今天发生的这件事，他不能不找人商量，而他信得过、又熟悉事发地情况的，非夏浔莫属。于是，自朱高炽被立为太子之后，夏浔头一回踏进了太子宫。两头狐狸朱高炽一见夏浔，第一句就是：“西宁侯宋晟病逝了！”夏浔听了“啊”地一声，心里顿时一空，相处那么久，自有一份交情，何况这位老将军简直就是明朝的折家将、杨家将，久镇边关，劳苦功高，虽然他在西凉时就知道这位老将军病体日渐孱弱，恐怕将不久于人世，骤闻消息，还是有些怅然。朱高炽第二句话是：“帖木儿帝国四皇子沙哈鲁和皇孙哈里苏丹的使节即将赶到京城了。”夏浔敛回了心神，纳罕地道：“太子召见为臣，是想要臣接待来使么？”夏浔略一犹豫，说道：“这事……皇上不在京中，似乎安排礼部出面更妥当一些，如果需要臣参与其中，太子可让礼部提出主张，免得又被小人所乘。”朱高炽摆手苦笑，道：“不然，孤言此事，只是因为从西凉一共传来三个消息，这是其中之一，这帖木儿帝国情形你最清楚，他们到京之后，少不得要劳动国公出面接待探其虚实，孤心怀坦荡，原也无需转经礼部，国公既这么说，先经礼部也未尝不可。孤真正要跟你谈的，是另一件事。”夏浔神情一肃，说道：“太子请讲！”“来来来，坐下说！”朱高炽拉着夏浔走到椅前，不由分说便把他按进椅子，然后走到另一边。他那把椅子是特制的一把太师椅，比寻常型号足足大出两圈，要坐进去却也容易。朱高炽坐定身子，小太监给太子和国公上了茶，朱高炽便取出一份急奏，说道：“内中情形十分详细，国公先看一下。”夏浔欠身接过奏章，展开来细细一看，原来是西域出事了。西宁侯宋晟年老多病，医治无效，近日刚刚过世，这封奏章是宋老侯爷的次子宋琥亲笔所写，本来只是一份报丧的奏章。如果仅是如此，朱高炽就用不着唤夏浔来商议了，直接将奏章封了，转呈皇帝御览就是。可是宋琥在本已写就的奏章后面又贴了附页，附页上笔迹潦草，与前边一笔一划、工工整整的字迹形成了鲜明对比。显然，宋琥是写好报丧奏章正欲呈送皇帝的时候，突然又接到了紧急消息，因事态紧急，这才匆忙写就。附奏上只提了一件事：阿剌马牙反了。阿剌马牙是西凉一个蒙古部落的首领，因为性情桀骜，部族与其他部落和汉民常起龌龊，原先慑于宋晟的威名，他还能够忍耐，宋晟一死，他的部落恰又与其他西凉百姓因为争牧发生冲突，便悍然造反了。阿剌马牙突袭肃州，占领肃州为根据地，接着派出两路信使，一路往祁连山下去寻找脱脱不花，一路去寻他好友塔力尼，意图结盟抗明。他却不知，自从假脱脱不花万松岭成为瓦剌大汗之后，为了确保他的安全，明廷不但严密封锁了真脱脱不花的死讯，而且把真的阿噶多尔济也控制起来，该部的牧民也全部内迁，转移到别处去了。结果去联系脱脱不花的人扑了个空。而他的好友塔力尼也没有答应与他一同造反。塔力尼是赤金蒙古的首领，被明廷封为赤金蒙古千户。他可没有阿剌马牙那么狂妄，在整个部族的利益面前，个人友情就得抛到一边了，塔力尼拒绝了阿剌马牙的请求，为了撇清自己，还把阿剌马牙派来的六个使者都抓了起来，送到西宁侯府。宋琥现在暂领西凉军政，派兵将去围剿阿剌马牙，结果首战失利，阿剌马牙杀了都指挥刘秉谦等明军明将，声势大振，如今正在招兵买马，并利用他蒙古人的身份和回教徒的身份，意图号召在西凉这最大的两股势力为其所用。宋琥虽然好几年前就开始替父亲掌理西凉军政，可家有一老在那坐镇，与自己全盘作主可大不相同，他担心反军势力大张，因此也顾不得再料理父亲的后事，一面亲自领兵出征，讨伐阿剌马牙，一面向京中奏报。这件事的确很重要，帖木儿帝国两个使团在阿剌马牙造反以前就已经过了肃州，要不然被他们知道西凉内乱，纵然不会因此放下纷争，再打西域的主意，在与大明外交中，也可以此为条件，讨价还价，争取更多利益。朱高炽焦灼地道：“国公，此事急切啊！可父皇不在京中，若是转呈京师的话，又恐耽搁了时辰，战场形势瞬息万变，一旦西域大乱，后果不堪设想。可这事涉及兵马调动，孤又不能擅作主张，而且西域各方势力错综复杂，孤又不甚了然，一旦做出错误决定……”朱高炽搓了搓手，苦笑道：“这事不能不管，管又无从去管……”“且慢！”夏浔听他说到这里，神情不由一动，赶紧拿起奏章，仔细一看，轻轻拈了拈道：“这是宋琥写给皇上的奏章。”朱高炽道：“是啊！”夏浔道：“皇上北巡之前，已诏告全国，宋琥应该知道皇上正在北京。而由西凉向中原报送消息，往北京报送比往南京报送还要快！”朱高炽一怔，迟疑道：“国公是说……”夏浔道：“太子，依我看来，恐怕宋琥将军这奏章……”夏浔说到一半，忽然住口，微微一笑道：“太子宫有左谕德杨士奇，也是当世大才，臣想先就此事与杨谕德参详一番，再回奏太子，可以么？”朱高炽忙道：“自然使得。”当下便叫人去唤了杨士奇来，把小书房让出来给二人，自己先去批阅奏章了。太子一走，夏浔把那奏章给杨士奇看了，便对杨士奇道：“士奇以为如何？”杨士奇微微眯起眼睛，沉吟道：“下官以为，宋琥将军这奏章，恐怕写的不止一份。”夏浔欣然道：“不错！皇上不在京里，太子骤遇这等军机要事，难免患得患失，方寸大乱。而宋琥将军其实也是一样，西宁侯刚刚过世，西凉便生了乱子，宋琥只是暂代西凉总兵之职，地位未定，恰与太子如今情形相仿，一般的尴尬，一样的患得患失。”杨士奇接口道：“西凉距中原有一定的距离。宋琥将军一定担心皇上万一已从北京南返，消息传递延误，耽搁了朝廷大事，为求万全计，才写了两份奏章，一份呈报北京，一份呈报南京，因为事情紧急，皇上仍在北京的可能又比较大，所以呈报南京的这份奏章，是在原奏章上贴了附页，而呈报北京的那份奏章，才是重新誊抄过的。”夏浔呵呵笑道：“不错，正是这个道理。那么依士奇之见，宋琥将军这封奏章，太子该如何处置？”杨士奇摸了摸胡子，瞟一眼夏浔，试探着道：“将奏章封了，转呈北京，如何？”夏浔眨眨眼道：“那万一咱们揣测失误，宋将军就只写了这一封奏章呢？军机大事，不急做处断，皇上岂不恼怒太子不用心做事？再者，怎显得出太子的勤和忠呢？”杨士奇道：“这个……那就认真回复，做些主张？”夏浔道：“军机大事，擅作主张，万一皇上不喜，再加责斥呢？”“这……”“再者，如果北京那边也送了奏章，皇上已经做出决断，太子的处断送到西凉，只是废纸一张，岂不有损太子威望？”“这个……”杨士奇也眨眨眼，反将一军道：“那依国公之见，可有两全之计？”夏浔瞧他模样，分明也有了主意，只是他的官儿小，这担当自然不如自己，能遛边儿的时候当然要遛边儿，便说出了自己的一番主意，杨士奇早跟他存了同样的心思，只是这层窗户纸不好捅破而已，一听夏浔说出，忙做惊为天人状，赞不绝口一番，两个人在书房里夏浔授意，杨士奇执笔，很快就炮制出一份谕旨、一份奏章。谕旨一式两份，一份是要加盖太子宝印发付西凉，开篇就责备宋琥：皇上已明旨颁告天下巡视北京去了，如此紧要的军机奏章，不马上呈报北京，却发来南京，一旦延误军机，国法定不轻饶云云。然后就提出了处治意见：命令宋琥就地调拨西凉军队，全力讨伐叛军。因叛军占据了肃州，又着令沙州两卫参与平乱，同时对赤金蒙古的忠诚提出褒扬，声明必向皇上请旨，予以嘉奖。同时附辅国公书信一封，这是写给西凉几位大阿訇的，利用夏浔在该教的特殊身份，劝诫他们约束信众，切勿为阿剌马牙所用，一旦触怒天威，后悔莫及等等。至于同样内容的另一份谕旨，却是附在写给皇帝的奏章后面呈报北京。奏章中言明擅作主张的理由和难处，向皇上请罪。如有不妥处，请皇帝陛下立即更正。杨士奇写罢，轻咳一声道：“国公，太子耿直，咱们的揣测，是不是就不必告诉太子了？”夏浔道：“既是揣测，无凭无据，就不要告诉太子了！”杨士奇吹了吹未干的奏章，轻叹道：“太子一番苦心，尽在这奏章之上，只是若有奸人谗言，恐怕太子还是要受一番训斥。”夏浔道：“有时候夸奖一个人，未必就是真的在夸奖他，训斥一个人，也未必就是真的恼怒了他。如果事情做得乖巧，挨挨骂，反而是一种拉近感情的方式，总比父子相敬如宾的那种淡漠要好。士奇也是有子有女的人，当体会得到，挨骂挨得凶的孩子，有时反而是父亲最喜欢的那个。”杨士奇道：“可是在汉王眼中，却只会看到太子又受了训斥，汉王只怕就会更加嚣张了……”夏浔微微一笑，没有作答。损贼平原县北去的官道很长、很平坦，道路两旁还植得杨柳。不过时当正午，阳光从天空直射下来，躲无可躲，想要避到阴凉地里那是想都别想，这种天气不适合出行，尤其是走远道的客人，你穿双布鞋走在路上，不一会儿就连鞋底都感觉发烫，如果穿草鞋更得小心，皮肤一旦直接接触到地面，能烫得你一下子跳起来。疯子才会在这时辰出门呢，因此整个官道上压根儿不见一个人影。因为干燥，道路两旁的树木和庄稼也像打了蔫儿似的，偶尔有风吹过，林梢也只轻轻一动。天空中没有一点儿云彩，火辣辣的骄阳悬于当空，灼人的阳光射在地上，远远望去，一阵阵蒸腾、窒闷、酷热的气浪反射出了扭曲的光线。这天气，赶上一个时辰的路，就得有人中暑，可是就在这样的天气里，居然真的有人在赶路。一行三人，三骑快马，马行如飞，溅起一路尘土。马上三人是三个驿卒，胸口有画在圆圈里的驿字，背后背着信筒，肩上插着小旗儿，挥鞭如雨。“吁～～～”拐了一个弯儿，前边突然出现一片瓜地，道边上搭了个瓜棚，一个戴草帽的汉子正坐在瓜棚下纳凉，他穿件汉褂，赤着双膊，胳膊晒得黝黑。前边不远处树底下，摞了几个小马扎，中间一张小桌，桌上还摆的有茶水。三个驿卒渴得喉咙冒烟，一见这情形，立即勒住了坐骑，翻身下马走了过去。“三位官爷，是要吃茶还是买瓜？”“都要！先斟碗茶来，喉咙快干了，再挑个瓜来，要沙瓤的，有在井里头镇着的没？”“有有有，三位官爷，先请坐着。”那摊主笑吟吟地请他们到树下坐着，垂直坐在树下，倒还有点阴凉。摊主先麻利地给他们斟上凉茶，三人抢过大碗，咕咚咚喝了个干净，然后才一屁股坐到马扎上。一个驿卒道：“嗳，我说，不用你管了，我们自己倒茶。快挑个瓜去，还有，打点井水上来，饮饮马！”“好嘞好嘞！”摊主好说话，忙不迭摞下大茶壶，返身走到地里，不一会儿，就见他从地里往上提着绳子，从井水里拉出一个大木筒，从里边捞了个西瓜出来，用手拍了拍，便送到桌边。一个驿卒接过来，不等摊主用刀去切，一拳砸去，把那已熟透了的西瓜砸得四分五裂，三个人一人拿了一块，便狼吞虎咽地啃起来。那摊主并不马上去饮马，而是笑嘻嘻地跟他们聊天：“三位官爷，着实辛苦啊，这么大热的天儿，谁还出来走动啊，三位官爷该避过晌午的日头才对。”一个驿卒一边啃着西瓜，一边含糊不清地发牢骚：“可不是，你当爷们这营生比你轻松？唉！有时候真觉着，不如做个农夫逍遥自己。可是没办法啊，干的就是这差使，不要说日头太烈，就算是下刀子，也得急着赶路。我们这儿是给皇上送的奏章，懂吗？皇上的差使，谁敢耽搁了。”“哦哦哦，懂，懂懂！”那摊主一听大感敬畏，另一个驿卒便道：“行了，你别啰嗦了，快去给爷们把马饮一饮，一会儿还要继续赶路呢！”说着摸出几文大钱，拍到了桌上。那摊主连忙答应一声，扭头就去牵马。“嗯？”那驿卒拿起西瓜又啃了两口，突然感觉不对劲儿，一般做小买卖的，尤其是跟官家人做生意的时候，生怕对方仗势不付钱，自己付了茶钱瓜钱，他不去取，却先跑去饮马？这驿卒生了警觉，立即把咬到嘴里的一口西瓜吐出去，说道：“先别吃了！恐怕有诈！”说着一个箭步出去，就去扣那摊主手腕，那两个驿卒不以为然，嘿嘿笑道：“我说老四，你别一惊一乍的，真就有贼，谁抢咱们啊。咱们爷们一路吃喝全靠驿站，身上没带几文钱，谁抢咱……”说到这儿，他就感觉舌头有点大，好像喝多了似的，不禁一扶桌子，迟疑道：“好生古怪，我怎么……”这时，那抢前去抓摊主的驿卒已一把扣住了摊主的手臂，不料天热，那摊主手臂上出了汗，他的手上也有汗，一滑，竟未扣住。手臂没有扣住，却扣了一手颜料，那驿卒看看瓜贩手臂上被抓去颜色露出的五道白痕，再看看自己手掌，硬着舌头道：“你……你不是瓜贩……”言犹未了，一头便栽倒在地，呼呼大睡起来，那两个驿卒摇摇晃晃想要起身，站起到一半，就一屁股坐下去，伏在一堆瓜皮上打起了呼噜。三人一晕，那摊主便嘿嘿一笑，扭头呼哨一声，瓜田不远处一条壕沟里立即跃出两个人来，三人从昏倒的驿卒身上取下包袱，打开竹筒，逐份检视公函、奏章，翻了半天，突有一人兴奋地道：“找到了，这就是夏老板要的那份东西！”另外两人凑上去一看，正是太子朱高炽附着宋琥奏章、向皇帝请罪的奏折，三人相视一笑，异口同声地道：“成了！”下午近晚的时候，大道上终于又走来两个人。一男一女，一左一右，贴着两侧的林荫道。隔着这么远，似乎没啥关系，可这两个人其实却是一对夫妻，丈夫叫黄四，娘子姓苗，小名兔菇。小两口这么走道儿，明显是呕气了。年轻夫妻，尤其是刚结婚没多久，还真不大容易发生矛盾，矛盾常常是婆媳关系处不好才产生的，这两位就是因为婆婆才闹的脾气。兔菇的娘身体不大好，这新媳妇儿时不时的就要回娘家照顾照顾，因为走的频繁了点儿，今天又要回娘家，婆婆就不乐意了，觉得媳妇心不在这儿，整天惦记着娘家，不免唠叨几句。媳妇觉得委屈，说给丈夫听，丈夫若是顺着她的意叫她发泄发泄也就完了，偏这黄四不乐意媳妇说他娘，瞪起牛眼，反把媳妇一通臭骂。大概因为是孔孟故乡，教化深入民心的缘故，山东男人特别的孝顺，古代二十四孝当中，有十位就是山东人。你说别的都成，欺负他老娘可不成，结果兔菇这新媳妇又受了丈夫一顿排头。所以有人说，有福气的女人，要做山东男人的娘，莫做山东男人的媳妇。可这话也有毛病，不做山东男人的媳妇，怎么能当山东男人的娘？其实黄四虽把媳妇骂了，可心里还是疼媳妇的，这一路下来，讪讪地藉故跟她说了许多话，兔菇根本不理他，他要是赶过去跟媳妇儿一块走，兔菇就躲到另一边去，两口子就这么别扭着回娘家。兔菇正愤愤地走着，突然“啊”地一声尖叫，急急往路中一闪，险些一跤跌倒。黄四正用扁担挑着包袱走在另一边，一看这情况，飞也似的跑过来，问道：“媳妇儿，咋地啦，有长虫么？”兔菇战战兢兢地指着树后，颤声道：“有人，那儿有人！”黄四一听，立马扔下包袱，抽出扁担，警惕地向树后望去，只见三个男人齐刷刷地站在树荫下，一丝不挂，三个男人都用手挡在下体捂着小小鸟，其中一个张开嘴巴不知道正在说什么。黄四一看三个流氓调戏他媳妇儿，血嗡地一下就上了头，登时气冲斗牛、毛发直立，他不由分说，抡开扁担就冲了上去，一扁担抽在一个光屁股男人的肩膀上，破口大骂：“你个狗日的，敢调戏我媳妇！”那人说话见不理，返身便逃，黄四又一扁担抽在他的屁股上，龙腾虎跃地追上去，打得三个男人哭爹喊娘，狼狈逃窜，一边跑一边还喊：“我们是官家人，我们是驿卒，我们不是非礼你媳妇，只想讨件衣服穿呐……”这三个玩裸奔的，自然就是那三个驿卒。他们苏醒以后，发现马没了，衣服也没了，他们赶紧检查最重要的东西：装在竹筒里的奏章公函，发现竹筒也被打开，裹竹筒的包袱布没了，这还不算，里边的奏章公函也全被扔了出来，被风吹着，原地已经没剩两张，找了半天，只在草坷里找到团成一团的两张破纸，还是被人揩过屁股的，其它的早已不知随风飘向何处了。这贼实在是太狠了点儿，三个驿卒欲哭无泪，正商量沿那瓜田到村庄里弄身衣服，恰好黄四夫妻俩就到了。三人被好一顿打，最后从地上捡起他们的驿卒腰牌，这才叫黄四相信了他们的身份。瓜田后边两三里地就是苗家村，那儿正是黄四媳妇娘家的村庄。黄四带着媳妇回去，把这事儿报告了里长，里长拿了几套衣服来，三个驿卒这才得以见人。三个驿卒只管传信儿，也知公函奏章都有些什么内容，如今丢得一干二净，只得赶回县里驿馆，讨了马匹、盘缠往回走。那些公函和奏章在通政司、内书房还有存档，只能重新誊录一份再送往北京，可这一来一回，就不知要浪费多少工夫了。经此一事，倒是成全了黄四夫妻，兔菇眼见丈夫神勇无敌的模样，觉得自己男人还是很疼她的，怨气一去，两口子和好如初。可是因为这一耽搁，永乐皇帝便只收到了陈瑛遣人秘呈的“太子监国，私交勋戚，擅颁圣旨与封疆大吏”的弹劾奏章，却没有收到太子只言片语的解释。朱棣隐忍了三天，三天之后，依旧未见太子有任何奏报，朱棣大为恚怒，但他这回却没有只言片语斥责，只下一道圣旨：“安南征战之际，西域又生叛乱，太子擅文而不经武，恐难周全。即着汉王同任监国，与太子一起经理军国大事！”郑伯克段于鄢皇帝的旨意从北京送到南京，汉王朱高煦与太子同为监国，这个明显的讯号立即在朝廷中引起了一片轩然大波。东宫洗马杨溥坐不住了，他找到皇太子朱高炽谈了谈，朱高炽的心态就跟他那肥硕的身体一样，比大海还宽、比泰山还稳，朱高炽不但不急不恼，反过来还好言安慰了杨溥一顿，把杨溥的鼻子都气歪了：岂有此理，这不是皇帝不急太监急么？可他这个“太监”想不急都不成，他是东宫洗马，这根绳子是拴在皇太子身上的。无奈之下，杨溥只好去找他的同年好友杨荣商议对策。杨溥和杨荣都是建文二年中的进士，同时授为编修。但是两人的仕途经历却大不相同。杨荣因为永乐初年被选入内阁，成了天子近臣，而杨溥却因为被选侍太子朱高炽为洗马，成为太子身边的僚属，眼下的权力地位是远不及杨荣的。解缙被贬谪后，他的亲家胡广进位，荣升为内阁首辅，不过他伴驾随同朱棣去了北京，如今在内阁主事的就是这位内阁次辅杨荣。杨溥赶到杨荣的签押房时，杨荣正在处理公函，杨溥只说闲来无事到这儿坐坐，叫杨荣尽管先处理公事，可他却坐在一旁不停地长吁短叹，杨荣不禁发笑，便合起公文，对杨溥笑道：“弘济啊，你有什么事，只管说来，你我之间，还要拐弯抹角的么？”杨溥瞧堂下没有小太监侍候着，这才忧心忡忡地道：“勉仁兄，你还真是坐得住啊。皇上诏命汉王与太子一同监国，这意味着什么？恐怕要变天了啊！你怎么还不以为然呢？”杨荣若无其事地“哦”了一声道：“原来弘济是为这件事而来啊，我当是多大的事儿呢。”杨溥大急道：“这事儿还小么？勉仁兄，你……”一语未了，杨溥突然心中一动，急忙倾身向前，低声道：“难道眼下时局，还不能危及太子之位么？”说罢，便目光灼灼地盯着杨荣。杨荣警敏通达，足智多谋、谋而能断，当年朱棣攻克南京，就是杨荣及时提醒朱棣先谒孝陵，然后登基，从而绕过了建文帝这个尴尬的坎儿，直接从洪武帝手中接掌了江山，否定了建文帝四年的统治。那时他还叫杨子荣呢，朱棣宠爱他，亲自给他改名杨荣。朱棣在大臣们面前不苟言笑，大臣们都有些怕他，一旦与大臣们议事，有议而难决之事时，朱棣把脸一沉，大臣们就为之惶恐，无所适从。只有解缙和杨荣两个人这时还敢直来直往地跟他说话，杨荣尤其善言，常能哄得朱棣转怒为喜。杨溥知道自己没有杨荣这份察颜观色，一叶识秋的本事，对他是很钦佩的，这时心中焦急，更是虚心求教。杨荣却不直言，只是低头研着墨，淡淡地问道：“太子听了旨意之后，可有什么话说？”杨溥道：“太子神色如常，毫无心沮气丧的表现。”杨荣搁下墨，又拿过一本书，随手翻阅着，说道：“大绅被贬谪安南之后，太子最可倚重者，就只有辅国公一人了，辅国公那里可有什么反应？”杨溥道：“这个……辅国公似乎没有什么反应。”说完他又补充了一句：“至少我在东宫，不曾听说辅国公有什么反应。”杨荣抬头笑道：“这就是了，太子不急，扶保太子第一功臣的辅国公也不急，弘济啊，你急个甚么劲儿？”杨溥恼了，道：“勉仁兄，你这叫什么话，一荣俱荣，一损俱损，你……”这时，一个小太监提着个铁筒进了殿，杨荣咳嗽一声，止住了杨溥的声音。那小太监走到杨荣身边，蹲身下去，用铁镊子从里边夹了冰出来，一块块往杨荣脚前的一个盆里夹。杨荣对杨溥笑道：“弘济啊，你这人忒也小气，向你借一篇收藏的孤本来看，这才三天工夫，你就迫不及待地来讨了，还你、还你！”杨溥见杨荣伸出手来，知他必有所示，连忙伸手接过，杨荣道：“好啦，皇上北巡，首辅伴驾，这朝里的公函积压太多，我得一一处理，就不留你了。”杨溥见杨荣下了逐客令，只得茫然告辞，出得殿来，低头一看，手中拿的却是一本《春秋》，书是翻开的，他看的这一页，第一行写的就是：元年，夏五月，郑伯克段于鄢。杨溥看了半天，又想了半天，眼神不禁亮起来，他忽然觉得，自己纯洁得简直就像一个初出茅庐的孩子。多病多灾的大报恩寺建设工程又停工了。因为开封段的黄河决口，工部奉旨重修开封，需要大批劳役。同时，工部尚书宋礼、都督周长考察黄河水患后，顺势提出了一揽子的疏浚计划，获得了永乐皇帝的允准，发山东及直隶徐州、应天、镇江等府民丁三十余万，给粮饷且蠲免其他徭役及今年田租，以疏浚黄河。他们决定引黄河水复归古道，同时疏浚会通河，这两项工程预计两百多天可以完工，完工后黄河水势会比现在稍减，同时由于河泥淤积约有三分之一的河段已无法行船的会通河也可重新启用，全段通航。本着先急后缓的原则，大报恩寺只好暂时停工，把劳役征去疏浚会通河，沿黄河故道巩固河堤。本来这事儿不关夏浔的事，劳役调走，他更是无事一身轻，只管伴娇妻爱子，在家享清福，做他逍遥自在的国公爷。不想朝中竟有人上书皇帝，建议河道疏浚之日取消海运。这一下可触到了夏浔的逆鳞。河运的沿线城市，其盛衰大受影响，河运可以活跃地方经济；各地官府也能多收许多河运税赋；每年疏浚河道维修堤防时，朝廷还要投入大笔的银子，这笔银子都要开销到地方上。而海运船舶往还，比河运成本低、效率高，缺点是在没有现代化轮船的年代，风水险恶，易受气候影响。不过综合评价的话，对朝廷来说，还是河运的开销更大、成本更高，但是因为河运对地方上更有利，官员们都热衷于河运，他们是很乐意为官一任，造福故里的，眼下是河运海运并重，如果取消海运，河运就会增加更多的物流往来，所以他们总是想出种种理由排挤海运推销河运。他们的目光只能局限于眼前利益，夏浔却深知重视海洋将带来多么巨大的利益。那不仅仅是几个钱的问题，对海洋的熟悉、对海洋的利用、对航海技术的进步、对造船技术的进步，对防止固步自封……那是利于当代亦利于千秋的大事。宋元海运发达，至明而没落，直到清末才又崛起，夏浔好不容易巧妙借势重开了海运，现在一些官员因为挡了他们的财路又要巧立名目取消海运，那怎么成？夏浔立即抖擞精神，发动黄真、赵子衿等一群笔杆子，对提议取消海运的主张发动了口诛笔伐式的打击，弹劾奏章像雪片儿似的往上报。这举动看在汉王和陈瑛眼中，却是色厉内荏的一种表现。面对太子眼下的危局，辅国公装聋作哑，却跑去争什么海运河运，这不是色厉内荏是什么？汉王和陈瑛一致认为，这是他们争夺太子之位的绝佳机会，错过这次机会，恐怕真就再无可能了，汉王将永远为王，而陈瑛，一俟新君登基，除了告老还乡永绝仕途，也绝没有第二条出路。所以他们一方面疯狂搜罗不利于太子的有关证据，继续败坏他在皇帝心中的印象。一方面决定利用监国的身份，竭力做出比太子更卓越的表现，双管齐下，把储君之位争到手。胜败在此一举，拼了！纪纲也拼了。驿卒被劫，劫走的都是些什么公文，除了通政司和内书房的人没有人知道。但是纪纲知道。东厂在内书房里有人，他纪纲做了这么多年的锦衣卫都指挥使，他也不是吃素的，他在内书房同样有人，一俟看到丢失的奏章中有一份太子写给皇帝的请罪书，纪纲立即嗅到了阴谋的味道。驿卒被劫，自大明开国也没有几回，尤其是这太平世界，驿卒经过的地方又不是偏僻山岭、匪盗横行之地，什么不开眼的小贼，要劫这些一路上吃皇粮，几乎没有几文钱的驿卒信差？他马上派出了最精明的手下纪悠南，命他带人一路北上，查找此案线索。金吾后卫校场上，汉王朱高煦给他那狠狠一巴掌，羞得他好几天都没敢出门，此仇不报非君子，他一定要把这个场子找回来。这时候，帖木儿帝国的使节即将赶到京城了，这是汉王朱高煦在政坛上公开亮相的一个好机会。他第一次担当监国，第一次以监国的身份接见外使，如果能有完美的表现，就可以抢走太子的光辉。不！最好他的兄长根本就不出面，把这舞台让给他一个人来表演。为此，从来不登太子府的汉王破天荒地去见了他大哥一次，嘘寒问暖、体贴备至，假惺惺探望许久，直把个不耐酷热和疲惫的太子折腾得汗流浃背，这才殷勤地道：“皇兄体胖，极易疲乏，如今又正值酷暑，闷热难当，接见外使的礼节仪程过于繁琐，恐皇兄难以支持啊。父皇命臣弟与皇兄一同监国，皇兄满腹经纶，料理国事如疱丁解牛，而政略实非臣弟所长，空负监国之名，却无所事事，实在是有些惭愧。这接见外使的体力活儿，不如就让臣弟来代劳了吧，不就是把他们接进京来嘛，凡事总要等父皇回来才能拿主意的，臣弟误不了事情。”“这个……”朱高炽刚一犹豫，朱高煦就用有些受伤的语气道：“这么点小事，皇兄也不相信臣弟能办好么？”朱高炽沉默片刻，才不情不愿地道：“那么……此事就由二弟负责吧！”“哈哈，我这个假仁假义的老兄，终究是这张脸皮太薄！”朱高煦心中大喜，连忙说道：“皇兄所以，臣弟定不负皇兄所托！”朱高煦得意忘形之下，全未注意朱高炽一脸的不情不愿，眸底却藏着一丝怜悯……现丑会同馆府第连绵，宏丽深阔，殿宇楼阁，堂皇华丽，各处殿宇楼阁，掩映于假山池水之中，美伦美奂。这里是接待外国使节的地方，是朝廷的门面，在这些方面自然不能差了。汉王朱高煦端坐在一处花厅里，说是花厅，却独占了一重跨院，精舍庭院、凉亭花圃一应俱全，简直就像一座精舍。礼部尚书吕震坐在他的下首，说道：“殿下，礼部侍郎孟浮生已出城去迎接帖木儿帝国的两支使节队伍去了。依礼，应由鸿胪寺接待，送会同馆安置，再由礼部授其礼仪，择日升殿面君。如今皇上不在京里，如果要他们去亲王府觐见殿下，恐惹人闲话，亦于礼不合，所以才请殿下纡尊降贵，以此会同馆作为相见之地。等他们到了，殿下可迎至廊下，勿须降阶，俟其行礼已毕，再邀入厅中会话便是！”朱高煦点了点头，吕震又道：“由于皇上不在京里，这赐宴就不必了，只由会同馆招待即可。臣从四夷馆调来一名蒙古馆通译，为殿下翻译言语！”朱高煦又点了点头，还是没有说话，他正在默记着此前看过的接待外国使节的种种礼仪过程，这些事儿对一位亲王来说，多少年也用不上一回，自然不会烂熟于心。吕震想了想，又道：“还有，异域他邦，各有礼仪不同，如果来使立而不跪，行该邦礼节，殿下不必于此处过份坚持！”汉唐宋明，中国君主一向不会在这个问题上过于纠缠。外使见唐太宗立而不跪，唐太宗只是付之一笑，跛子帖木儿健在时，其使节朝觐永乐皇帝立而不跪，永乐皇帝也未勃然大怒，轰他出去。从骨子里说，这是一种自信，不会因为跪与不跪，就自我否定自己的权威，‘意淫’不能强国，外交方面比较务实。朱棣因此着夏浔演武阅兵，也并不是因为帖木儿使节立而不拜这件表象上的事，而是从他们对大明外交前倨后恭的态度和他们扣留大明使节的行为，判断出他们野心的滋长，炫耀武力是为了展示大明的实力，以期达到更长远的目的，否则何至于如此大动干戈。朱高煦一心二用，一边听他介绍，一边默记礼程，听到这里突然想起一事，忙问道：“哦！他们来时路上，在六合打过一架，死了不少人？”吕震苦笑道：“可不是，就是前天的事情，他们双方在六合歇宿时因为口角冲突，继而大打出手，双方都死了不少人。”朱高煦摸摸胡子，会心地一笑，心想：“看来，帖木儿帝国的这位皇子和皇孙，已然到了水火不容的地步，一个国家，分遣两支使节队伍赴我大明，国内必定政出多门，故而有求于我大明。妙极，既有求于我大明，这就可以大做文章了，我若迫其就范，长我大明威风，父皇必定龙颜大悦！”朱高煦正想着，会同馆外人喊马嘶，车驾辘辘，帖木儿帝国分别隶属皇四子沙哈鲁和皇孙哈里苏丹的两支使节队伍同时抵达了。“请，这边请！”礼部侍郎孟浮生下了马，向双方使节连打手势，两位帖木儿帝国的使节一齐下马，走到孟浮生身边，一个颊上有新伤，一个用绷带吊着胳膊，气势汹汹相互一瞪，重重地哼了一声。孟浮生一脸无奈，赶紧站到二人中间将他们分开，连打手势地把他们请进了会同馆。会同馆内富丽堂皇，鸟语花香，宛如一座园林。朱高煦未在正厅接见，避于花厅，这也是为了避嫌，监国终究不是皇帝，外使到了，监国不能不闻不问，却也不能做出一国之主的姿态。孟浮生引着他们穿过一个垂花耳门，沿细石小径来到花厅，厅前左右侍卫扶刀而立，十分肃然。孟浮生急忙回身，双手向下一压，做出噤声止步的示意，然后一撩袍襟，返身进去禀报。朱高炽和吕震就在堂上坐着呢，大门洞开，如何还看不到两位外使到了，一见他们止住脚步，朱高炽已然站起身来，缓缓迎上前来。“殿下，外使到了！”孟浮生赶紧向汉王施了一礼，朱高炽傲然点头，飘然而出，孟浮生急急伸手一拉尾随其后的吕震，忿忿不平地告状：“大人，下官今日可是丢了丑了。”吕震怔道：“怎么？”孟浮生刚要说话，汉王已立于廊下，重重地咳嗽一声，孟浮生赶紧迈步出了门槛，向那两人介绍道：“这就是我们汉王殿下，陛下北巡，汉王如今是我大明监国，还不上前拜见！”两个高鼻深目、颌下一部卷曲大胡子的外国人瞪着一双深凹的眼睛看着孟浮生，一脸的问号。朱高煦本待他们若如蒙古人一般抚胸见礼或者单膝行礼，便立即大声呵斥，先给他们一个下马威。这件事儿若干的漂亮，风头可直盖太子，再加上近来太子屡屡自作主张惹得父皇大怒，自己竞争皇位就大有希望，不料话到嘴边，却见二人一动不动，竟连腰也没弯，不禁又惊又怒，转头便问孟浮生：“他们这是甚么意思？”孟浮生也慌了，又大声道：“这是我大明监国汉王殿下，还不见礼？”两个外国人迷迷瞪瞪地看着朱高煦，他们也在纳闷儿呢，他们也觉着这个高大威武的年轻人应该是个大人物，可他到底是谁，他们却不知道。据说大明皇帝没有这么年轻啊，事关国体，没弄清对方身份之前，他们岂能轻易行礼。孟浮生见二人还不说话，忍不住转向站在汉王朱高煦另一侧的四夷馆通译，说道：“翻呐！翻给他们听！”那通译翻了个白眼儿，心道：“你旁边不是站着一个通译么，我今日是给汉王做通译的，怎么你说话也要我来译给他听！”心里嘀咕着，还是咳嗽一声，对两个帖木儿帝国的使节把孟浮生说过的话翻译了一遍，结果两个外国使节依旧如鸭子听雷，傻不愣瞪地站在那儿。那通译也慌了，又大声说了一遍，对方侧着耳朵认真倾听，听完只是摊了摊双手，一脸无奈，这通译就慌了，结结巴巴地道：“他们……莫非是聋子不成？”这时节跟在孟浮生身边的那个倒霉翻译悄悄凑了过去，小声道：“陈兄，他们好像不懂蒙古语。”“啊？”站在朱高煦旁边的那个通译官吓了一跳，失声道：“不懂蒙古语？岂有此理，他们有意难为人么？”朱高煦这时脸色已经铁青，沉声道：“你们嘀咕什么呢？他们为何不言不动？”两个通译结结巴巴，答不上话来，这时两个大胡子中的一个好像听明白了点什么，叽哩咕噜地说了一串话，两个可怜的通译官瞪大眼睛，竖起耳朵，可是只听懂了几个词，两人嘀咕半天，也弄不明白全句的意思，只好往朱高煦面前卟嗵一跪，苦丧着脸道：“殿下，他们的语言……微臣听不懂……”唐朝时候，西域一蕃国朝贡。当时大唐与西域的交往何等密切，却也无人能尽识西域各方语言，那蕃国递交国书，竟无人识其文字，幸好李白生于极西之地的碎叶城，识得这种文字，否则就要丢了大唐的脸。而今，汉王朱高煦兴致勃勃而来，终于碰上了这种难堪事。话都听不懂，这威风还向谁摆去，朱高煦甚至闹不清眼前这两个大胡子谁是沙哈鲁的人，谁是哈里苏丹的人。朱高煦脸腾地一下就红了，他脸红脖子粗地叫人把双方使节先安置下去，等两位外使一走，朱高煦便暴跳如雷，把吕震和孟浮生两位大臣骂了个狗血喷头，这才拂袖而去。半天工夫，这个笑话就传遍了南京城。帖木儿帝国的官方语言是突厥语，突厥语与蒙古语同属阿尔泰语系，他们有些词汇是一样的，但是远远达不到听得懂蒙古话就听得懂突厥语的地步。帖木儿帝国的民间语言主要是波斯语和阿拉伯语，这些语种地区目前都不是与大明交往频繁的地区，所以大明在这方面的语言人才极少。大明从永乐五年才设立专门翻译外国语言和文字的四夷馆，迄今才不过五六年光景，因为很少有士子愿意从事这个行业，四夷馆面向四夷诸国分设的八个翻译馆中，人数最多的一馆才四个通译官，有的常年不见往来的国家更是只有教师一两人，连学生都没有。大明现在自己培养的翻译人才极少，就算是面对鞑靼、女真、朝鲜、日本、吕宋、安南……这些交往密切的地区，主要的翻译人才也靠地方上向朝廷输送。但是像今天这样的窘状其实是很难碰见的，因为出使国一方也备有通译，即便两国因为相距太远，不习彼此语言，他们的通译也懂得两国中间地区的第三方语言，可以以此作为交流平台，大明与帖木儿帝国的交流平台一直就是蒙古语。但是无巧不巧的，帖木儿帝国的两支使节队伍在六合停歇的时候大打出手，死了很多人，其中就包括他们的通译，而大明蒙古馆的两个通译只精通蒙古语，结果就造成了眼下这种难堪的局面。莫愁湖，湖心岛，细雨蒙蒙，如诗如画。夏浔披蓑衣、戴竹笠，坐于船头，拿着钓竿，对撑伞立于其后的徐姜道：“太子仁孝，一向关爱兄弟，咆哮大臣这种事，怎么可以向皇上告自家兄弟的状呢？咱们不用理会，自会有人来做这个恶人的。”他提起钓竿，麻利地换了鱼饵，悠然一甩，鱼漂在涟漪不断的湖面上沉浮两下，定住了，夏浔悠然又道：“准备车，我要去请一个人。再给汉王上一剂眼药，就该咱登场了。”再下一城帖木儿帝国沙哈鲁的使者乌伤和哈里苏丹的使节摩罗分别入住了会同馆。哈里苏丹这么急迫地派人到大明来，有他不得已的苦衷。当初三人争夺皇位，他占了先机，皇太孙占了大义，四皇叔沙哈鲁势力是最小的，但是皇太孙被他策反的大将杀死之后，沙哈鲁却借机一跃而起，以为皇太孙报仇的名义，拉拢了许多皇太孙的旧部。哈里苏丹需要大明的支持，哪怕是道义上的支持，也足以衍生极大的政治力量。沙哈鲁皇子却也抱着同样的心思。在东方，四皇叔朱棣成功地完成了靖难之役，化不可能为可能，成为中国历史上唯一一位以藩王身份造反成功的皇帝。在西方，正重演着同样的一幕，那位皇叔也是排行老四。不同的是，帖木儿帝国没有中华帝国大一统的悠久历史，因此帖木儿一死，皇族又内战纷争，整个大帝国立即分崩离析，即便是沙哈鲁争得皇位，也没有能力与大明一较长短了。因此沙哈鲁很明智地选择了向大明称臣。由是，同一国家，分属两个政治势力的使团，同时来到了大明。但是，在该国的军事上面，哈里苏丹虽较沙哈鲁略逊一筹，可是在争取大明的支持上面，哈里苏丹却有一张秘密底牌：夏浔！哈里苏丹的使团虽然姗姗于路，今日方到，可他的秘使却早就潜进中原，并与夏浔取得了联系。否则哪有那么巧，在他们即将进入应天府地界时，突然发生了冲突，死者中恰恰又包括了他们的通译，这一切都是出于夏浔的授意。会同馆的陈设布置非常豪华，酸枝雕花大床上锦被绣幄十分舒适，但哈里苏丹的使节摩罗大人坐在灯下，只是一杯杯地喝茶，了无睡意。突然，窗棂叩响，一下、两三、三下，停顿片刻，又是三下，摩罗鹰目一亮，沉声道：“门没关，进来！”片刻工夫，“吱呀”一声，一个身材瘦削、看起来极伶俐的胡人男子闪身进来，穿一身青色服装，这服色若遁入夜色时极难察觉。“坐！杨旭有何话说？”那青年在桌对面椅上坐下，从怀中摸出一封信来，说道：“这是他的人送来的，叫大人您依计行事，他的人还说事关机密，只可由大人您一人阅览。”摩罗前几次与夏浔互通消息，都是经由眼前这男子传口讯，今日对方竟然写了信，摩罗不由为之动容，连忙抢过信来，仔细验看了火漆封口，然后把灯移近，就在灯下展开了书信。信一打开，摩罗便是一怔，信上空白一片，什么都没有。那青年道：“哦，那人说，在火上略一烘烤，即现字迹。”摩罗听了，忙摘去灯罩，将信纸展开，借烛火烘烤一下，信上果然现出字迹。摩罗啧啧称奇，却也无暇探询原理，连忙俯首看信。一封信看完，摩罗微微眯起眼睛，脸上露出阴晴不定的神情。那青年忙问：“大人，杨旭信上说些什么？”摩罗一脸古怪的神气，他轻轻摇了摇头，低头又去看信，这回只看了一半，那信突然蓬地一下，自己冒出火来，摩罗吓了一跳，连忙松手，那信带着火苗飘然落到桌上，顷刻间便燃成了一片灰烬。那青年惊得站起身来，对这神奇的一幕也是讶叹不已。摩罗缓缓站起身来，沉着脸色在房中徐徐踱步，唇上两撇卷曲的八字胡随着他的脚步一颤一颤的。踱了许久，好像是拿定了什么主意，摩罗招手道：“黑奇，你过来！”黑奇赶紧凑到他的身边，恭声道：“大人请吩咐！”摩罗一揽他的肩膀，低声道：“黑奇，一会儿，你去……”黑奇正侧耳细听，忽觉肋下巨痛，急急一掠身，就见摩罗大人手中握着一口尺来长的锋利弯刀，弯刀如弦月，一滴滴殷红的鲜血正在刀刃上流转，黑奇的肋下已是血涌如注。“大人，你……你做什么？”黑奇一把捂住肋下，血如泉涌，哪里捂得住，他只觉得自己的体力连着生命，正在迅速地流逝。摩罗冷冷一笑，纵身向前，狠狠一刀，直搠进他的心口，刀子一直插到柄处！黑奇一脸的惊奇、愤怒、不解，可他已等不到答案了，摩罗一松手，他就缓缓倒了下去。摩罗静静地站了一会儿，端起那杯未喝完的茶慢慢饮尽，沉声喝道：“来人！”门外应声闪进两名武士，看到房中情形，微一错愕，却没有说话。摩罗吩咐道：“把房间打扫干净，给他换身衣袍，丢到乌伤的院落门口去！”夜深沉，汉王府的后院，灯光依旧亮着。汉王朱高煦气咻咻地在房中踱来踱去，白天那一幕对他的伤害真是太大了，到现在想起来，脸上还热辣辣的。太丢人了！自大明开国，这样难堪的事情有没有？自古至今，这样难堪的事情有没有？这本该是我公开亮相于庙堂的绝佳机会啊，如今却成了人家的笑柄！陈瑛坐在灯下，状如老僧入定，身子不动，眼神不动，只有那偶尔捋动胡须的手，给他带来一丝活气。“陈大人，你说这事儿，是不是礼部伙同太子搞鬼，故意羞辱于本王？”陈瑛轻轻摇了摇头：“不会！殿下不必多疑，此事羞辱的虽是殿下，办事不力的却是礼部。吕震此人，善阿谀、恋权势，断然不会给自己的考绩涂抹污点，解缙为内阁首辅时，曾讥讽这吕震不学无术，为礼官，不知大体。解缙的嘴虽臭，评人优劣还是准的，这个吕震思虑不周，干出这等糊涂事来不足为奇。再者，臣了解过，四夷馆中的蒙古馆，确实只有这两个通译，晓得蒙古、女真语言。再往西去西域诸国的语言，他们就不甚了然了。”朱高煦“呼”地喘了一口粗气，悻悻地坐下道：“他不学无术，丢的却是本王脸面。才半日工夫，本王已成九城笑柄！”陈瑛道：“殿下勇冠三军，这是太子无论如何也不能比拟的。此事的确成了笑话，可就算是太子出面，也是一样的结局，难道太子精通帖木儿帝国的语言？乡间小民，但得一事，莫不沾沾自喜极尽嘲讽，殿下不必放在心上。朝中文武，都是明事理的，纵然觉得好笑，也不会因此看低了殿下。”陈瑛笑了笑又道：“礼部已加紧张罗，四处寻找精通西域言语的人去了，且让他们的使节在会同馆先住着，等礼部找到通晓他们语言的人，殿下再接见他们就是。”朱高煦气闷地点了点头，叹道：“只好如此！”陈瑛站起身，拱手道：“如此，就请殿下早些歇了吧，老臣告辞！”朱高煦忙也站起来，说道：“天色太晚了，大人就不要回府了吧，来人呐，收拾客房，侍候陈大人歇下。”陈瑛连忙道：“不妥不妥，殿下王府，老臣怎好……”朱高煦道：“嗳，如此小事，在意甚么。父皇不在京里，又不需早早上朝，就在这儿歇了吧。”陈瑛连连称谢，由王府内侍引着去了西厢客房。陈瑛宽衣解带，只着白色小衣，洗脸净面之后，又褪去布袜，用热水烫了脚，叫小内侍给擦干了，便躺到床上拉过条被子横搭在腰间沉沉睡去。也不知睡了多久，睡梦之中就听见有人喊：“陈老爷快起！陈老爷快起！”陈瑛听了几声突然醒来，两眼一张，就听声音急惶，就在耳畔似的，不由一惊坐起，扬声问道：“是谁？何事？”门外有人高喊：“老爷快些着衣，殿下有急事相请！”陈瑛忙不迭点了灯，套上袜子，趿上靴子，穿衣戴帽、革带束腰，好不容易打扮停当，叫一个提着灯笼的小内侍前边引着，跌跌撞撞就往前跑。到了前边客厅，就见汉王衣衫不整，头上没戴帽子，发髻松松垮垮，正在大厅里团团乱转。陈瑛连忙迎上去问道：“殿下，发生了什么事？”朱高煦正在等他，一见他来，二话不说，大手一张，好像一口铁钳一般，“蓬”地一下就攥住了他的手腕，急声道：“快走！快走！帖木儿国那两班鸟人，在会同馆里又火拼起来了！”黎明时分，朱高煦红着眼睛，一头黑灰，站在会同馆的院子里面，盯着前边烧成灰烬的一幢大厅运气。礼部尚书吕震、侍郎孟浮生一左一右，脸上全是一道一道儿的黑灰，官衣上还燎了几个窟窿，瞧着就像阎王左右的两个小鬼儿。吕震道：“房舍只烧了这前边一幢，馆驿人员没有伤亡，帖木儿使节伤者不计，亡者十九人，左院一方亡八人，右院一方亡十一人。”孟浮生道：“双方都被控制起来了，只是言语不通，所以还没弄清因何又起争端。”朱高煦气得浑身发抖，高声喝道：“控制！控制个屁！全都抓起来，把他们全都……”话犹未了，耳畔突然有人道：“殿下！”朱高煦一扭头，也未看清是哪个官儿，便恶狠狠地道：“有屁就放！”杨士奇面无表情地道：“太子有请汉王！”噫！朱高炽按着腰间宝剑，大步流星，直奔太子宫，身后两名侍卫紧随不舍。杨士奇一溜小跑也追不上他，干脆放弃了，安步当车、悠哉游哉地蹑行于后。“铿！”一见朱高炽挺胸就欲直入宫阙，门前两名侍卫立即一举手中长戈，长戈交叉，发出金铁之声，一名侍卫沉声道：“请殿下解剑！”朱高炽冷冷地横了他们一眼，伸手从腰畔金钩上摘下佩剑，随手往后一掷，一名侍卫抢步上前，伸手抄过了长剑，捧在手中。门前两名侍卫持戈后退一步，又像桩子似的杵在那儿，朱高炽冷哼一声，大步走进了太子宫。朱高炽怒气冲冲迈步进了正殿，抬头一看，他那胖哥哥正站在殿上，神情极其严肃，朱高炽心中一凛，气焰不觉便弱了几分。这太子性情敦厚，加之天生肥胖，平时只见其平和，轻易难见威严，但他偶尔一怒，却也因此更增威仪。朱高炽本有一肚子的火，可是一见大哥发怒，竟不觉有些情怯。朱高煦迟疑了一下，才上前施礼道：“臣弟……见过皇兄！”朱高炽重重地哼了一声，道：“高煦，你做的好事！”朱高煦一愣，反问道：“皇兄，臣弟做了什么？”朱高炽怒道：“你还问我？异国他邦，远来之客，持何语言，是否相通，这是接见外使最应重注意的事情。连这样的错误你也会犯，莽莽撞撞，贻笑大方，脸都丢到万里之外去了！”朱高煦也大怒，直起脖子反驳道：“臣弟从来没有做过接见外宾的事情，这些杂事本应礼部负责，臣弟哪知四夷馆里竟连一个懂得他们语言的人都没有！”朱高炽喝道：“你还有理了？我来问你，他们在六合发生争执，互殴致死多人，这事你可知晓？”朱高煦道：“知道啊，怎么了？”朱高炽大怒，拍案道：“怎么了？你明知他们水火不容，为何还把他们全都安排在会同馆里，致有昨夜之战，连会同馆的房子都烧了！”朱高煦顿时语塞，当时因为语言不通的大乌龙，他大感下不来台，臊得他只想马上找条地缝钻进去，匆匆安排了那些人住处，就急不可耐地离开了，哪里想到会出这么多问题。朱高煦道：“父皇巡视北京，留你我兄弟监国。你我二人，没有父皇的雄才大略，经国纬政固然不及，持盈守成、但求无过也做不到么？”“我……”朱高煦没电了，吱吱唔唔地道：“这事儿，礼部尚书应该想着……”朱高炽直视着他道：“凡事皆为他人之过，那么……你去干什么？”“我……”朱高炽拂袖道：“这件事你不用管了，为兄会着内阁与礼部，另择大臣接待！”朱高炽肥硕的身子都已完全消失在大殿上了，朱高煦才醒过神来，登时一跳三尺，暴跳如雷地道：“我也是监国！凭什么由你专断？”身后传来一个轻轻的声音：“因为他是太子，是国之储君！”朱高炽狠狠地回头望去，就见杨士奇静静地站在那儿。时已初秋，秋老虎依旧恼人，不过风来时还是颇有凉意的。小樱站在井口，汲上一桶水来，将已经洗妥的衣服投净拧干，然后一一搭晒在晾衣绳上，用过的水沿井边石台一倒，便沿着小石子垫底的沟渠汩汩地流到墙角，然后从墙洞淌到墙外去。草原上的高低贵贱、上下阶级，更多地体现在他们所拥有的人身权利上，自从北元朝廷退回漠北以后，他们渐渐又恢复了草原上的传统生活，即便是达官贵妇，也少有养尊处优、任嘛不干的，许多家务事他们都要亲力亲为，小樱自然也不例外。尤其是到了这里以后，除了两个老仆及其家人，府上并未再雇什么丫环仆役，不要说她，就连图门宝音和图门宝音的老娘，也经常寻点营生做。后院两个花圃已经被老太太清理出来，种上了蔬菜，每日侍弄菜园子，浇浇水、施施肥、除除草、捉捉虫，乐在其中。一阵风来，吹得廊下的风铃叮叮咚咚一阵响，仿佛与远处缥缈的牧笛声一争高下。小樱直起腰来，用衣袖擦了擦额头的细汗。月白色宽袖素缎的袍袖滑落下来，露出一截白生生的胳膊。漂亮女人一旦衣装素净，无论黑白，都独具一种魅力，尤其是小樱这样在草原上长大的女子，她的神情气质恬淡空灵，殊异于中原女子，迎风一立，衣袂飘飘，宛如神仙中人。但是风扯着袍子，衬出腰身、胸膛蜿蜒的曲线，却又有种撩人的红尘女子味道。图门宝音皇后现在真把她当成了自己的女儿，这些天一直有意无意地暗示她该许配人家了，又不住地提起辅国公杨旭是如何的好，好像她多了解那个人似的，弄得小樱不胜其烦。可烦归烦，因为图门宝音整日的唠叨，她想忘掉那个人也不容易。看着清清的井水潺潺流向墙边，小樱情不自禁又想起了他。在辽东时，两人虽未及于乱，却不止一次发生了极其亲密的关系，而这，是她和自己本来认定的未婚夫阿卜只阿都不曾有过的。等她出走瓦剌，本以为这一生一世都不可能再与他相逢，却未料到他竟又出现在自己面前。上一次是自己一心要杀他，而这一次却是为了皇后、为了摆脱自己将献身于一个半截入土的老头子而求助于他，到这时候，那因为身死沙场的父亲的恨，就已淡了许多。等到皇上选秀女，民间抢新郎，那一路的相伴……让她复杂、幽秘的情感发生了微妙的变化，她以为自己的心如无波古井，偏偏像丢下一个桶去，激起层层涟漪。红尘十丈！她是个身心成熟的姑娘，更是个活泼开朗的姑娘，她也有自己的欲望、理想和人生的追求。曾经沧海，如今让她心甘情愿地嫁一村夫，可能么？然而……那大胆的念头只在心头轻轻一闪，便如流星一般飞快地消逝了，那岂不是更加的不可能。“沐雯，沐雯！”耳边有人一连唤了几声，小樱惊醒过来，慌忙答应一声，扭头一看，却是图门宝音。“娘，你回来啦！”小樱叫了一声，图门宝音现在是真把她当自己的女儿疼，小樱感受得到她对自己的关爱，自幼丧母的小樱便也真心实意地认了她做自己的亲娘。图门宝音喜孜孜地道：“沐雯啊，你这想什么呢，我喊好几声你都不回答，跟丢了魂儿似的，我跟你说，我平时难得出门，生怕跟这儿的人聊不到一块儿去。可还别说，这儿的人都挺朴实的，我在前门大街跟一个老婆子聊了好一阵子，特别投缘。”小樱弯腰提起水桶，拿起木盆往廊下走，随口道：“那好啊，以前咱们在草原上，天那么宽，地那么广，这儿小门小院的，我还担心你整天闷在家里会闷出病来，出门走走，多聊聊天好啊。”图门宝音跟上去道：“嗨，你听我说完呐。那老婆子家的儿子媳妇儿要在金陵城里开家水果铺子，就是缺钱，我觉着这是个机会啊，咱家那地自有佃户种着，也用不着人时常照料。要是咱拿一半，两家合伙，你只要常去城里照应一下就成，你识文断字的，绝对没有……”小樱一听就识破了她的用心，不禁哭笑不得地道：“娘！你觉着，我去金陵城里开家水果铺子，就能时常见着人家辅国公？”图门宝音道：“呃……可以跟他打声招呼，请他照应咱家的生意……”小樱没好气地道：“于是，堂堂的辅国公就会每天亲自跑到水果铺子里，买上三斤梨子两斤枣儿？你这都想的什么主意啊！”“呃……”图门宝音干笑：“就是找个辙么，其实……只要你点头，我可以去跟他说……”小樱打断她的话道：“娘，我跟人家，一个天上，一个地上，八杆子打不着的关系，你就别胡思乱想了。”图门宝音发起愁来：“这村里人都当咱们是普通人家的，你这么大的姑娘还不谈婚论嫁，人家背后还不指指点点？再说，我忍心你就这样过一辈子？你这模样儿，并不愁嫁，可那凡夫俗子，你看得上？我琢磨来琢磨去，你跟辅国公那是天作之合，沐雯呐……”“天作之合？”小樱把水桶木盆往廊下重重一顿，双手叉腰，刁蛮地道：“你说是天作之合是吧？如果他杨旭现在就出现在我面前，这辈子，我就跟了他了，成不成？”图门宝音急了：“不成！你这丫头，你这不是耍赖么，他现在怎么可能……”刚说到这儿，那半掩的院门吱呀一声就开了。夏浔长衫飘飘，纶巾革带，手摇一柄描金小扇，笑吟吟地踱了进来。图门宝音和小樱目瞪口呆地看着他，夏浔把小扇一收，潇洒地拱了拱手，施施然道：“楚夫人，谢姑娘，久违了！”小樱好像见了鬼似的，结结巴巴地问道：“你……你来干什么？你怎么来了！”铤而走险钟山灵谷寺。夏浔依旧是一身士子袍服，手摇描金小扇，缓缓而行，风流儒雅，前方不远就是无梁殿了。与他并肩而行的是帖木儿帝国四皇子沙哈鲁的使者乌伤，紧紧伴在他身侧的是一位唇红齿白的少年郎。红花当由绿叶陪衬，如果伴在红花边上的，是一株比红花还要妍丽的花儿，红花就成了悲剧。这个年轻人看起来只有十六七岁，头戴幞头巾子，身穿石青锦袍，革带束腰，英姿焕发，那肌肤细腻粉白，微微透着红晕，宛如初绽的桃花也似，一双眸子点漆一般，顾盼之间，灵动无比。这样的美男子，不要说女儿家见了要芳心迷醉，就是好男风的老爷们见了都要魂不守舍。再后面，礼部尚书吕震、礼部侍郎孟浮生、礼部员外郎赵熙童依次排开，亦步亦趋。乌伤欣然道：“国公先行接见乌伤，足见对我沙哈鲁王子的看重，王子遣我东来时，提到中土人物，亦曾提到过国公。如今一见，国公风流儒雅，一表人才，果然不愧是中土人物。”伴在夏浔身侧的美少年板着脸道：“乌伤使者说，国公先接见他，他很开心。他们王子曾经提到过你，今日见了你的面，名不虚传啊！”夏浔听了解释，笑道：“啊哈，乌伤使者过奖了。远来是客，理当礼遇。不过，客人也当遵守客人的本分啊，不知在我大明会同馆里，贵国双方使者为何大打出手？还请乌伤使者给我一个理由！”夏浔身侧的美少年用突厥语对乌伤说了一遍，乌伤的大胡子一翘，便露出气愤神色，怒气冲冲地道：“国公，当日实是哈里苏丹的使节摩罗率先发难！他弄了一个随从的尸体丢在我们门前，栽赃陷害，硬说人是我们杀的……”乌伤滔滔不绝说了半天，那美少年侧耳倾听，又向夏浔解释了一番。这美少年自然就是小樱。借着汉王朱高煦一连出了两个岔子的机会，太子剥夺了他接待外使的权利，要礼部另举人选。礼部员外郎张熙童马上就向吕震提议由辅国公来接见外使，说他曾滞留西方达半年之久，熟悉那里风土人情。吕震才不管夏浔是否熟悉西域人物，只要这个烫手山芋有人接手就好，立即从善如流，如此这般向太子回禀，于是夏浔就顺理成章地成了接待帖木儿帝国的专使。夏浔也不懂突厥话，便找了小樱来帮忙。小樱此刻的模样并未太过掩饰，稍还带着些脂粉之气。不过天下之大，男生女相、娇媚可人的少年实也不少，尤以江南为甚，这乌伤使者也确定不了夏浔这位通译究竟是不是女的，他也不关心这个，他此来是为了谋求大明的支持，而辅国公杨旭正是大明政坛上举足轻重的人物，这才是最重要的。夏浔听了淡淡地应了一声道：“此事我已知道，不过是否如乌伤使者所言，我也不能只听你一面之辞。这件事我还要再问过摩罗使者再做定议。乌伤使者，我大明皇帝北巡，尚未返京，国家大事，自然要等皇上返回京城之后才能决定，这段时间，你们就得暂住在金陵了。”乌伤道：“这个自然使得，乌伤久慕中土文化，正好借此机会多多了解一番。”夏浔嗯了一声道：“会同馆，因你们一通恶战，烧毁了主厅，住在会同馆的朝鲜、日本、占城等国常驻使节也提出了抗议。所以，只好把你们迁出来，你们就暂住在这灵谷寺里吧。这里山水秀丽，空灵典雅，是我金陵一处山水胜地。你们的行动不会受到限制，如果需要游览京城，同礼部派来照顾你们的人说一声便是。不过，你们语言不通，在我们找到通译配给你们之前，还是尽量不要出门的好！”乌伤连连称是，又道：“国公如此安排，乌伤自然从命。只是，不知那摩罗安置于何处？我们的居止，愿意接受大明的安排，可是，哈里苏丹乃是乱臣贼子，我们沙哈鲁王子的使节不能接受不如他的使节的待遇，这一点我们必须坚持，还请国公谅解！”夏浔微微一笑，说道：“他们么，被我们安排到玄武湖去了。玄武湖有五岛，内有一岛名曰梁洲，如今初秋，岛上遍开菊花，风景与此迥然不同，不过也是一处好去处。你想比较么，呵呵，同为我金陵胜境，却是一山一水，无从比起！”乌伤听了这样安排，却也无话可说。于是转而绕上正题，谈及沙哈鲁王子愿奉大明为君，自降为臣，奉大明为宗主，谋求大明支持的意愿。夏浔以皇帝不在京中，无人可以做主，不过乌伤的意愿，会尽快送抵北京由皇帝定夺为由含糊过去。随后便问：“据本国公所知，贵国帖木儿王生前曾指定了继承人，并非如今的哈里苏丹，也不是你们的沙哈鲁王子，为何由你们代表贵国出使大明呢？帖木儿王指定的那位继承人何在？如今，你们沙哈鲁王子和哈里苏丹皇孙，谁能代表贵国？”乌伤立即道：“哈里苏丹贼子野心，重金贿络，策反皇太孙手下大将，弑杀皇太孙，夺了撒马尔罕，自称皇帝，大逆不道！我们沙哈鲁王子忠君爱国，迄今不敢自立，一心只为皇太孙报仇。如今哈里苏丹虽据有撒马尔罕，但是国土大多已被我家王子收复，论起兵力优劣，我们远胜哈里，自然可以代表我国……”汉王府，朱高煦困兽一般踱来踱去，几位心腹都贴墙根儿站着，生怕扫到了汉王殿下的风尾。朱高煦越想越恨，越想越怒，额上青筋都一根根绷了起来，咬牙切齿地道：“一定是太子捣鬼！一定是他，否则本王岂能丢这么大的人？我说当初一讲，他怎么就答应的那么痛快！这个阴险小人！本王为人磊落，做事光明，哪是这个阴险胖子的对手！”一个心腹战战兢兢地道：“殿下，是不是找陈部院来商……”朱高煦猛地一挥手，那人声音立即像被切断了似的，戛然而止。朱高煦恨恨地道：“找他做什么！他只会叫本王忍、忍、忍！可我已经忍够了！”朱高煦缓缓抬起头来，双目赤红：“你们还不明白？本王一直赖在京里不走，又在漠北立下大功，可是父皇依旧没有易储的念头。如今本王好不容易争得监国之权，这已经是最后的机会了，如果这一次，我依旧不能力压太子，就永远都没有出头的机会了！”“这……”天策卫指挥使冷傲语讷讷地道：“殿下，皇上迫于立长立嫡的祖训和满朝文武的意见，不敢贸然易立，我们……我们又能怎么办呢？”朱高煦在殿上兜了几个圈子，咬着牙，冷冷地道：“解缙已被本王轰出了京城，太子手下拿得出手的，就只剩下杨旭一人！只要再把杨旭搞下去，其余官员谁敢出头？到时候发动咱们的人再次上书请易太子，还怕父皇不允么？”冷傲语茫然道：“殿下，要把辅国公搞下去可不容易。辅国公一向受皇上宠信……”朱高煦狞笑一声：“解缙难道不是一向受父皇宠信？”冷傲语道：“可是……辅国公不同解缙啊，他是公爵闲官，不在朝里任事，如何抓他把柄？陈部院一直想找辅国公的碴儿，这不是找不着么。”朱高煦眼珠转了转，道：“那就杀了他！”冷傲语顿时吓了一跳，其他几个人听了脸色也有点发白，皇上不怕臣子们斗来斗去的，可是在官场上搞行刺，这可就犯了大忌！政争失败，最大的后果也不过就是丢官罢职，赋闲回家，可行刺一旦事败，那就是抄家灭门的大祸啊！冷傲语牙齿打战，颤声道：“殿下三思！这样的主意……使不得啊，殿下是不是……先和陈部院商议一番……”朱高煦不理，沉声道：“孙陆！”一个面白微须的中年男子应声而出，抱拳道：“标下在！”这人未穿官服，也不在朝中任职，而是从朱高煦封王时起就侍候在他身边的一个贴身侍卫，这么多年下来，已成汉王心腹，汉王赴龙江驿演兵习武时，他也一直随侍在侧，汉王身边的几个心腹都认识他，却不知道他除了侍卫之责，在朱高煦身边还负着什么差使。朱高煦问道：“你现在已经招募了多少勇士？”孙陆道：“标下这几年从各地陆续招募勇士，目前人数已达一千七百三十三人，其中大部分都是些江湖亡命，还有一些是流浪各地的贱民，敢打敢杀，心狠手辣！而且个个都是六亲不认，有奶就是娘的主儿！”冷傲语心头一寒，他是朱高煦身边的人，也早被朱高煦拉拢为心腹，竟不知朱高煦身边还有这样一支奇兵。如今汉王不但当着他们的面揭开了这张底牌，而且把这么重要的计划也透露了出来，这是要拴死他们呀！朱高煦目光微微一眯，沉声吩咐道：“抽调精干，除掉杨旭！”冷傲语身形一震，惶然道：“殿下，行刺一位国公……殿下三思、殿下慎行啊！”朱高煦嘴角一勾，露出一口洁白的牙齿，寒寒如狼之獠牙：“帖木儿国两方使节不是正在打打杀杀么？他们杀来杀去，不幸牵累杨旭，与本王何干？”螳螂？黄雀午后，下起了雨，雨不大，细若游丝，玄武湖上却因之弥漫起一片迷蒙。两叶小舟离开岸边，驶向雨雾迷蒙的湖心，犹如融入某位大家信手挥就的一副水墨画里。夏浔站在船头，负手而立，身后一身男装的小樱为他撑着一把油纸伞。轻舟划破微微起伏的湖面，恬静、优雅、自然。这风、这雨、这湖、这湖，这身边的美人儿，夏浔觉得这意境当真是……这等意境，实在应该吟上一首应时应景的诗词，奈何夏浔搜肠刮肚，也想不起一首诗来，不要说一首，连一句合适的都想不起来，只好摸摸鼻子，故作深沉地道：“你看这风景，美吧？”俏生生地立在他身侧的小樱没好气地翻了个白眼儿。“当然美啦！人家给你撑着伞，你一点儿都淋不着，人家可连肩榜都潲湿了！”小樱没说话，只是把伞往自己这边歪了歪以示抗议，于是小雨就飘到了夏浔的脸上，夏浔没有在意，而是长长地吸了一口气，好像要把那沁人心脾的湿意一下子都吸进肚去。另一只小舟上，礼部侍郎孟浮生摇头晃脑地站在船头，似乎正在吟诗，夏浔睨了他一眼，心里酸溜溜的：“奶奶的，谁叫我不学无术来着，要是能吟得一手好诗，那可是泡妞把妹的何等利器啊，可惜……不会。”他却不想想，小樱这草原上长大的姑娘，粗枝大叶的，虽然因为出身贵族家庭，于汉学并不陌生，可也谈不上对诗词如何的热爱呀。小樱绝不是一个小资女青年，如果他让人家给自己撑着伞，淋着别人，自己还在那儿摇头晃脑地诗兴大发，这位妹子会不会一时性起，抬腿把他踢到湖里去，那就很难说了。远远的，一艘画舫静静地泊在湖上，风雨飘摇中，船头的旗幡和灯笼如春风下的柳条，轻轻地摇摆着。十几个人撑着伞站在船头，正在迎候他们的到来…………白墙黛瓦，四角屋檐，天井里有一棵石榴树，石榴圆圆的、红红的，好像少女醉酒之后的粉颊。朱高煦就站在石榴树下，细雨飘摇着穿过枝丫树叶，打得他身上湿漉漉的，他却没有打伞，就这么站在那儿，似乎已经足足站了一个时辰，姿势都没变过。做出刺杀杨旭这样的决定，即便是对一向跋扈、又贵为皇子的他，同样是一个艰难的决定。命令已经下达了，可他心里还是不断地挣扎，以致心如沸水，有雨淋着，似乎要舒服一些。他知道风险，可他更清楚，他早就没了退路，除非他放弃皇位，而皇位恰恰是他无论如何也不舍得放弃的。“不怨我！这可怨不得我！”朱高煦攥紧了拳头，瞪着眼前一枚笑开了嘴的石榴，不知道是为了安抚自己，还是下意识地向他的父亲做出解释：“我从小就知道，爹爹是王爷，世子没有我的份！爹爹做了皇帝，太子没有我的份！我本死了心的，是你，是你在江上之战时，让我知道，这江山，我也可以有份！”廊下，一个披蓑衣的人突然急急走开，朱高煦听见脚步声，双拳突然放开，长长地吸一口气，绷紧的脸色松弛下来。来到他身边的人正是他的心腹孙陆，孙陆走到朱高煦身边，低低地道：“殿下，已布置妥当！”朱高煦轻轻应了一声，因为喉头发紧，一时竟说不出话来。孙陆低声道：“共派出五十七人，有水寇出身的，有下三门的神偷鬼窃，也有横行三山五岳的大盗。遵照殿下的吩咐，都是刻意找的蒙人、西域人还有二转子，而且没有一个是知道殿下身份的。”敢打敢杀的亡命和忠心耿耿的死士，这是完全不同的两个概念，他们不能不小心从事。朱高煦听着，渐渐平静下来，低沉地道：“事后，把他们统统……”朱高煦的手向下狠狠一切，手上早淋了雨，这个动作带出一串水滴，就像刀头淋漓的血！……纪纲站在锦衣卫后衙的长廊下，负手看着眼前蒙蒙的细雨。细雨把栏杆外面几株芭蕉肥大的叶子淋得油亮油亮的，雨水很快就蓄满一滴，沿着叶缘滚落下去。纪悠南正站在旁边向他低声禀报着什么。纪悠南奉纪纲之命往山东走了一遭，没有在平原查到任何的蛛丝马迹，他们又调出了这段时间都察院赴外地公干的官员差役们的资料，也没有发现什么破绽。纪纲有心伪造一份证据，可是要对付陈瑛，就等于对付汉王，而对付汉王，一份经不起推敲的证据是很危险的，纪纲不敢冒险。不过一想到汉王，倒令纪纲茅塞顿开，既然都察院的人无懈可击，这劫驿卒的事情很可能就是汉王的私兵干的，纪纲就让纪悠南调了最亲信的锦衣卫去监视汉王府，查王府亲兵。一连几天都没有收获，可是今天纪悠南兴冲冲而来，那眉飞色舞的样子，似乎是有所斩获。“你说那些人行踪诡异，大多身藏利刃，而且在玄武湖畔准备了多艘船只？”“是！”纪纲轻轻眯起了眼睛：“玄武湖，玄武湖上有什么玄机？汉王于三护卫和王府亲兵之外，什么时候又掌握了这样一支神秘的力量？”纪纲突然想到了什么，扭头问道：“玄武湖，帖木儿国的一队使节不就是安置在玄武湖上么？”“是！”纪纲轻轻捻着手指，疑惑地道：“汉王要动帖木儿国使节？因为他受了羞辱，还是因为……他办砸了差使，想让如今负责接待外使的杨旭也出个大丑？不会啊，甘冒如此风险，就为出一口恶气？”纪悠南突然想起了什么，忙道：“啊！卑职追蹑而去，察探情形时，发现礼部在岸边停有车辆，礼部的人既然去了，辅国公必然也去了，今日应该是辅国公会同礼部，约见帖木儿国使者的日子！”纪纲目中精芒一闪，突然明白了什么。他沉吟良久，突然轻轻笑了起来。纪悠南上前一步，道：“大人？”纪纲淡淡地道：“盯着他们，等他们离开时，顺藤摸瓜，弄清他们的老巢所在！”盯着他们，等他们离开时，探明他们的老剿所在，那么此前锦衣卫该怎么办？纪纲未置一词！船舱各处，摆满了一盆盆菊花，正值花开时节，花匠把那菊花侍弄得很好，开得好不灿烂。夏浔落座之后，对摩罗笑道：“哈里殿下对我大明素怀友好，这一点我们是清楚的。你放心，等皇上回京，本国公会在皇上面前为你们美言几句。你看，我先去灵谷寺，就是在那儿站一站，这不，只有到了你们这里，我才肯留下来，哈哈哈，咱们今天不醉无归。”夏浔的话哄得摩罗胡子一翘一翘的，嘴巴咧着，笑得好像一朵盛开的波斯菊。摩罗当然相信夏浔的话，在他来时，哈里苏丹已经对他暗示，与大明辅国公早有往来。当然，谋杀帖木儿大帝这个秘密，是绝对不可能告诉他的，但是摩罗所知道的，已经叫他对夏浔所表示的善意毫不怀疑。小樱把夏浔的话对摩罗说了一遍，扭头又对夏浔低声道：“哼！见人说人话，见鬼说鬼话！亏你是堂堂国公！”夏浔面不改色地道：“小丫头，你不懂，这叫谋略。”摩罗听了夏浔的话开心地大笑起来，道：“好好好，国公真是豪爽之人。摩罗设宴，正有此意，今日咱们就不醉无归。有美酒自当有美人歌舞助兴，摩罗此来，我王哈里献金珠玉宝无数，还奉献了许多色艺俱佳的舞姬，其中十六位绝色女子是献与皇帝陛下的，不宜示之与众，其他舞姬尽皆在此，请国公欣赏！”摩罗说着，轻轻一击掌，舱外立即有两行身姿款款的美人儿姗姗而入，一阵香风登时弥漫满舱。小樱撇撇嘴道：“他们真是会送啊，那个乌伤使者送的是狮子老虎，这位摩罗使者送的都是美女娇娃！这可投你所好了！”夏浔纳闷道：“他说甚么？”小樱把摩罗的话悻悻地对他解释一遍，这时那些舞姬已随着音乐歌舞起来，舞者都是西方美人，舞蹈也充满异域风情，音乐亦如是，再加上轻衫薄裙，大腿若隐若现，雪白的小腹妖娆迷人，那性感妖娆、靡靡之音，把个没见过这等世面的孟侍郎看得目不转睛。摩罗呵呵笑道：“国公，这些舞姬，是准备送给贵国的王公大臣的，国公看看喜欢哪个，今晚便带回去吧。”小樱坐在夏浔一侧，一言不发，夏浔等了一阵，又睨她一眼，见她依旧毫无反应，只好摸摸鼻子，向这位不该说话的时候乱说话，该说话的时候不说话的翻译官主动问道：“呃……他说甚么？”小樱酸溜溜地道：“他说，这些美人儿是准备送给朝里大官儿们的，问你喜欢哪个，只管带走！你要都喜欢，就全都带走！你瞧，那位孟大人的眼珠子都快掉出来啦，人家姑娘长得这么漂亮，舞又跳得这么好，还不赶紧挑？”夏浔“哦！”了一声，若无其事地扭回头去喝酒，小樱等了一阵儿，不见他说话，忍不住道：“怎么不选啊？家有河东狮，有贼心没贼胆么？”夏浔叹了口气，喃喃地道：“这些姑娘的确很美，舞也跳的好……”小樱“哼”地一声，好像冰豆子掉进了玉盘里，好脆生。夏浔悠然接道：“不过呢，比起我出使瓦剌时，见过的十六天魔舞的那位领舞姑娘，无论是姿色还是舞蹈，都实在差得太远了！”小樱板着脸好像没听到，她低头喝茶，等头低下去，唇边就悄然绽起两个小小的梨涡。偷笑，就一下！闹大发了画舫上，自下午一直喝到夜幕降临，杯筹交错间，夏浔算是见识了这位摩罗使节及其手下官员们的酒量，酒量比不过，就尽量多说话，以阻挡热情的劝酒，饶是如此，夏浔喝的却也不少。愁人呐，这么久坐下来，夏浔坐得屁股也疼了，腿也麻了。他无奈地苦笑着，扭头一瞅，坐在身旁的小樱也是一副坐卧不宁的情形，不由倾身过去，悄声道：“累了么？一会儿我就向他们告辞。”小樱先是白了他一眼，忸怩一下，终于红着脸悄声道：“我……我想去方便一下！”夏浔与摩罗不停地说话，两个人都说的口干，而小樱作为两人中间唯一的翻译，等于说了两个人合起来的话量，比他们口更干，只好不停地喝水润喉，水喝得太多，就有些坐不住了。夏浔恍然，忙叫过一个侍卫，让他向船上的人问清了方便之处，引着小樱过去。小樱刚走，费贺炜就出现在舱口，左右逡巡了一下，目光定在他的身上。费贺炜和辛雷自从陪伴夏浔去了一趟瓦剌之后，因为已经露过头，为保险起见，就调离了潜龙总部，真正成为夏浔身边的侍从了。夏浔一瞧他那眼神，便知有事，于是向摩罗和孟浮生告一声罪，举步走了出去。摩罗正拉着喝得面红耳赤两眼发直的孟浮生劝酒，两人都已有了酒意，尤其是孟浮生，先前早被几个艳丽妖娆的歌女劝酒，劝得酩酊大醉，两人只顾推让，也顾不上他。夏浔走出船舱，问道：“什么事？”费贺炜把夏浔往旁边拉了拉，低低地诉说起来，夏浔只听了两句，略醉的双眸便一片清明，爆出锐利的光芒。费贺炜与夏浔一诉一听，时听时问，对答了足足小半个时辰，费贺炜才重重地一点头，闪身离去。夏浔站在舱口，盯着船头悬挂的一串红灯怔怔出神，也不知在想些什么。小樱方便之后，又净了手，因为嫌舱中酒气浓重有些气闷，扶着船舷透了一阵子气，这才赶回来，一到舱口，就见夏浔站在那儿神游物外，连自己到了他身边都没有看到，不由奇道：“你在这儿干什么？”“哦？哦！”夏浔迅速清醒过来，微微一笑，很自然地说道：“你是草原上的人，不习舟船。这画舫上又特别的复杂，怕你迷了路，我在这儿等等你，走吧，咱们回去！”女人是要哄的，小樱一听，心里便是一暖。自那日无意间对天一誓，夏浔竟真的变不可能为可能，神奇地出现在她面前之后，或许是出于对上天的敬畏和命运的信服，小樱心底里那最后一层隔膜也悄然消失了。草原上的人尤其敬畏上天，如果这是天意，她还有什么可反对的呢？本来，她就已情愫暗生，只是那因为一次次的重逢、一次次承他的情，早已消磨的极薄的隔阂始终差了一点点而捅不破。这时不管是出于对上天的敬畏也好，或是出于自欺欺人的鸵鸟心理也好，她是真的愿意接受这个男人了。可是，当她怀着杀死对方的目的接近夏浔时，她能鼓起勇气，一次次利用漂亮女人的先天优势去主动“推倒”他，诱惑他、挑逗他，现在真的动了与他厮守终身的念头时，反而不知该如何与他相处了。所以她唯一有所改变的表现，只是常常不自觉地在夏浔面前露出一点刁蛮的小儿女情态，至于如何更进一步，她就茫然不知所措了。而今因为夏浔这句话，知道他也是在乎自己的，小樱自然是别有一番滋味在心头。夏浔和小樱一前一后进了客舱，就见副席上的孟侍郎侧身卧在席上，呼声大作，竟是睡死过去了。也亏得这摩罗一行人从西域来，习惯游牧生活，这舱中布置和一顶蒙古毡帐差不多，舱中不是桌椅板凳，而是矮几毛毡，喝醉了就地一倒就可歇息。夏浔笑了笑，也不理会他，径回到自己座位坐了，与摩罗谈笑风生，方才与小樱说过的择机离开的话竟是提也不提了。夏浔像是酒兴喝起来了，不时的还会举杯，主动走到各席向各位帖木儿国的使节敬酒。一开始这些人抢着向夏浔敬酒时，夏浔都只矜持地抿上一小口，因为夏浔身份高贵，他们虽然好酒，也不敢多劝，只好向孟侍郎发起进攻。如今夏浔酒兴大发，主动请酒，他们自然大喜，一时间宾主尽欢，竟比方才还要热闹。小樱在草原上也常见到男人喝多的样子，这时一见夏浔全没了方才如坐针毡的样子，竟还有点乐不思蜀，不禁心中好笑，可是因为夏浔方才那一声“因为担心，等她回来”，再想起夏浔拒绝摩罗所赠美女，想起夏浔夸那十六天魔舞的领舞魔女美貌、舞姿俱胜一筹，心中甜丝丝的，竟没了一点不耐。这情之一字，不论男女。不动情时波澜不惊，一旦打开情关，便如涨潮一般，不知不觉之中，暗流汹涌，待你惊觉时，那潮水早已一发而不可收拾。小樱恰是这种状况，她早就对夏浔暗生情愫，只因那心结不解而放不开，结果情感积累愈深，如今一俟觉得芳心所属，对方也并非不为所动，那酸酸甜甜的滋味，哪怕是想起曾经在他手里吃瘪受气的情形，都觉得特别开心。别人在那里大口喝酒，小樱坐在那儿回忆往昔种种，亦如小酌甘醇，不知不觉，那眼波就醉了，哪还在意走是不走。夏浔敬了一圈酒回来，见小樱脸色红红地坐在那儿，不禁诧异地道：“你也喝酒了？”“哦，没有，我……我再出去一下！”小樱不知怎地，一见到他竟然有些心慌，急忙找个理由便往外走，夏浔向舱口一个侍卫递个眼色，那侍卫连忙跟上。这时节，玄武湖周围已一片沉寂。玄武湖原名后湖，又名练湖，东晋以来，成为风景名胜之地。宋代时候渐渐干涸，只成为一方池塘，其它地方都变成了农田，等到明朝初年，重新疏浚，引入活水，再度化为一座湖泊。湖中有些高地，变成旧洲、新洲及龙引、莲萼等洲。金陵城最有名的两个湖就属莫愁湖和玄武湖了，莫愁湖赐给了当朝第一功臣徐达大将军，玄武湖就成了实际上的皇家院林。皇上想要携妃嫔荡舟游湖，除了这里别无去处。所以，尽管泥腿子出身的工作狂皇帝朱元璋从来没到这儿玩什么诗情画意，建文帝朱允炆整天忙着跟叔叔掐架，也没来过，可这玄武湖毕竟是属于皇家园林。而且这湖中的龙引岛上，还建有一座皇家图书馆，名叫黄山库，专门贮放天下图籍，因此这里也不是小民敢轻易闯入的地方，一到晚间，周围灯火全无，连个鬼影子都看不见。今天算是例外，梁洲上住了客人，洲上有灯火，梁洲不远处的画舫，更是灯火通明。苍茫的湖面上，只有这艘画舫灯光明亮，就像夜色中的火炬一般，吸引着几只“飞蛾”向它扑去。那几只“飞蛾”是几条蜈蚣快艇，每艇可乘坐十余人，五十七个杀手分乘五条快艇悄然向画舫靠近。夏浔坐在厅中正纵声谈笑，突然一蹙眉头，晃了晃身子道：“奇怪……怎么有些迷糊了……”摩罗一帮人根本听不懂他说什么，只是见他摇晃，不禁大笑道：“国公醉了！”倒是那礼部拨来侍候的仆役下人一见，连忙赶过来扶住他，夏浔大着舌头道：“不对，不是喝多了，本国公的酒量……我心里有数，这酒……这酒……”。这时，小樱借口方便，躲到暗处稍稍站了一会儿，平息了砰砰乱跳的一颗心，脸色也不再发热了，这才赶回来，一进大厅，恰见一个仆役扶着夏浔，忙也赶过去搀住他，只听他道：“这酒……这酒……”小樱还以为那些人如方才哄劝孟侍郎喝酒一般，又逼夏浔喝酒，以致叫他喝得醉了。小樱心中一急，劈手便将酒杯夺过，一仰脖子喝个干干净净，对拍手大笑的摩罗等人用突厥语非常豪爽地道：“国公已经醉了，这杯酒我替他喝！”夏浔两眼发直地看着小樱，舌根发硬地又吐出两个字来：“有毒……”“啊？”小樱没听清，扭头问道：“什么？”话犹未了，一支利箭突然“呜”地一声破空而来，“笃”地一下钉在舱壁上，箭羽嗡嗡作响。舱中众人惊愕地看向那支利箭，愣了刹那，突然有人喊：“有刺客！”整个船舱顿时乱作一团。这“有刺客”的喊声有用突厥语喊的，也有用汉语喊的，分别属于大明和帖木儿帝国的侍卫武士，他们纷纷抢上来，保护自己一方的官员。小樱反应极其敏捷，见此情景，拖起夏浔就往一旁闪，夏浔急得大叫：“孟侍郎，快救孟侍郎！”两个持刀侍卫贴地滚出，一把拉起孟浮生，便往舱中死角里拖。那孟侍郎当真好福气，小脸喝得红扑扑的，一出气儿吹得胡子飞扬，愣是没醒。小樱扶着夏浔，急道：“这是怎么回事，怎么……”夏浔突然一错身，伸手抄起一个用作舱中点缀的花盆，往小樱屁股后面一挡，只听砰地一声，花盆炸裂，瓦片泥土撒落一地，花盆中盛开的一蓬菊花受这一箭震撼，花瓣顿时炸成碎屑，漫天飞扬。夏浔惊道：“好悬屁股开花！”荒唐一梦“胡说八道，什么屁股开花……”小樱被他的话弄得羞窘不已，可眼下这混乱场面，实在不是害羞的时候，夏浔一把将她扯到自己背后，挡在她身前，摇摇欲坠地站定，口齿不清却大义凛然地喝道：“光天化日，朗朗乾坤，竟然有人行刺大臣，不知这是杀头之罪吗？来人呐，随我擒拿刺客，一个都不可放过！”说罢闪身就要冲上前去，小樱一把将他拉住，急道：“你都喝醉了，怎么能……”刚刚说到这儿，“嗵”地一声，舱口有三个侍卫倒飞进来，重重地砸在舱板上，随即七八个黑巾蒙面、一身玄衣的刺客，手持弯刀阔剑、短矛铁槌等各式怪模怪样的武器，杀气腾腾地冲了进来。夏浔一见，立即改口道：“侍卫，拦住他们！保护孟大人，我们走！”说罢转身就逃。小樱本来是要扯住他，不叫这醉鬼冲出去拼命的，不想他胡吹大气，一见刺客人多返身便逃，自己现在反被他扯住，立足不稳地逃命，不禁又好气又好笑。此时，画舫上已乱作一团，到处都有刺客，到处都有厮杀，摩罗的武士、夏浔的侍卫、礼部的士卒，与突兀登船的杀手混战作一团。歌女舞姬充分展示了她们嘹亮优美的声音，尖叫声此起彼伏。下人仆役、膳房的厨师、掌船的水手都只是挣口饭吃，犯不着为了人家拼命，只顾到处寻找着藏身之处。船上到处都是刀光剑影，到处都是叮叮当当的兵器交击声、唏哩哗啦的器皿破碎声，有的地方碰倒了火烛，已经烧起火来。小樱被夏浔拉着手，在一个个船舱间狼狈逃窜，后边两名贴身侍卫紧握刀剑，严密保护着。又跑一阵，小樱只觉心跳气短，两腿发软，脚下不觉慢起来，娇喘吁吁地道：“我……我跑不动了。奇怪，才跑一阵，怎么就体力不支了？”夏浔道：“我方才不是说过么，刺客在酒水茶水中下了毒。”小樱惊道：“什么毒？”夏浔两腿发软的样子：“应该是软骨乏力的药物，我……我也浑身无力……”这时“轰”地一声，一扇门板被踹飞了，里边冲出两个黑衣蒙面人来，一见夏浔和小樱，挥刀就上，夏浔身边两个侍卫闪身迎上去，双方铿铿锵锵地战在一起，兵器交击，崩出一串串火花。小樱这时觉得手脚愈发无力了，倒是夏浔体力足，还能支撑得住，一把挟住她的腰肢，拖着她便逃，同时发狠道：“若非我也中了毒，周身无力，定要把他们一一擒住，剥皮抽筋，挫骨扬灰……”言犹未了，前方火苗乱窜、浓烟滚滚，隐约可见几个帖木儿帝国的武士正在火光后与黑衣刺客捉对儿厮杀，夏浔身形一转，拖着小樱又逃向一间舱室。房间不大，布置倒还雅致，壁角一张卧榻，临窗一张桌子。夏浔无暇多看，伸手推开窗子向外一望，大喜道：“下边就是湖水，快跳下去，一入了水，便追不到咱们了。”小樱探头一望，恐惧地道：“我……我不会水……”夏浔道：“无妨，我水性极好，快些，快些！”小樱没法儿，又被夏浔连连催促，只得战战兢兢地爬上桌子，探头往外一看，船上火光映着下面湖水，金蛇乱舞。小樱胆子本来极大，可是人对陌生事物的恐惧乃是一种本能，倒未必是因为怕死这才恐惧，一瞧那湖水不比白天看得清晰，心中更加害怕。夏浔在后边一迭声地催促：“快跳，快跳，有我在，断不会淹着你的。”小樱无奈，只好往外钻，可那窗子是内平开的一扇窗，就是《水浒传》里小潘同学在楼上开窗，要拿竹杆儿撑着的那种样式的窗户，向外一推，展开的幅度并不大，小樱因为紧张，身体又有些僵硬，竟尔卡在那里。她爬不出去，身子半悬在船舷外，眼看着几丈之下一片湖水荡漾，心中更加害怕，只是叫：“我动不了啦！”夏浔一瞧她被卡在那儿的模样，不禁好笑：“你低一点儿，腰塌下去，别弓着背啊，身子放软！”小樱只是“哦哦”着答应，双手死死抓住船舷，身子绷得紧紧的，死活就是不动。这时药性上来，小樱渐渐抓不住了，不禁带着哭音儿哀求：“我动不了，我没力气了。”夏浔没好气地道：“你屁股太大……不是，是翘得太高，卡住啦！你动一动！你矮一点成不成？”小樱哪里敢动，就在这时，一个黑巾蒙面的刺客举着一柄血淋淋的弯刀从舱口狂奔而过，眼角梢见舱中情形，已经冲过去的身形突然又转了回来，一瞧夏浔模样与孙头领秘示给他们的画像上的那个目标一模一样，不由大喜若狂。他们来时接到严命：只管厮杀，不发一语。可是这时喜极，竟脱口说道：“找到正主了！”说着便挥刀如风，向夏浔当头劈来。夏浔站在那儿本来一副东倒西歪、力尽不支的样子，这时突然身形一正，腰肢一扭，一个侧踢，左腿就像一条鞭子似的狠狠抽出去，却像一根棍子似的点在那个刺客的胸口。这一脚又疾又很，时机堪堪选在那刺客扬刀、下劈，力已用尽的刹那，可速度却比对方快了一倍不止，那刺客想要撤招闪避都来不及。夏浔这一脚正点在他的心口，那刺客啊地一声惨叫，倒飞出去，重重地撞在舱壁上，把舱壁都撞裂了。他软软地滑到地上，蒙面巾下鲜血从上下两端蔓延出来，糊住了口鼻，眼见是不活了。可他被踹得身形如弓，倒飞出去时，手中刀虽然力竭，却也落下，夏浔明明可以闪开，居然未动，只是一吸气、一缩腹，任由那刀在自己胸口划出长长一道刀痕，连衣袍都一股脑儿划破了。小樱本就害怕，迟迟不敢下水，听见动静，正好有借口缩回来，她一塌腰杆儿，就要缩回来，同时问道：“怎么啦？”夏浔一巴掌拍在她圆润的臀部上，大喝道：“刺客追来了，快走！”女儿家要害被他个大男人这么一拍，一惊、一颤、一羞、一软，小樱便手舞足蹈地滑了出去。“救命啊……”小樱做了一个梦。梦里，她沉到了一个非常恐怖、非常恐怖的所在。四下里黑漆漆的无边无际，脚下轻飘飘的浑不着力，而头顶上的天空中，却有一道道火一样的流光不断闪烁，天要塌了似的，不断地摇晃着。太诡异了，她在草原上，头顶是广阔的天空，脚下是浑厚的大地，她从来没有过这样孤独、这样无助的感觉。这感觉叫她窒息，她真的窒息了，呼吸不到一点空气，她拼命地乱抓、乱动，惊恐地寻找着一线生机。恍惚中，她看到一块巨石样的东西重重地砸在她的身边，裹着无数的气泡，沉到比她脚下更深的地方，然后就有一道人影从下边突然冒了出来。那应该是一个人影吧，只是被头顶的流光和身边波动的水纹，映得那人影也缥缈扭曲的，叫她看不清楚。她只记得那个人影鱼一般向她游过来，似乎想要抓住她，然后不远处又出现了另一条扭曲的人影，那个人影似乎拿着什么东西，长长的，闪着寒光，也像游鱼一般，扑向要抓住她的那个人影背后，那个受袭的人影似乎有所警觉，猛一转身，两个人就扭打在一起。小樱很害怕，她想惊呼，只一张嘴，就开始咕咚咚地喝水。喝着喝着，她似乎睡着了……好荒唐的一个梦。小樱嘤咛一声，睁开眼睛，就看到夏浔微笑的脸庞：“你终于醒了！”小樱在意识恢复的刹那，又感受到了那惊恐的感觉，她立即四下看了一眼，见她躺在一个船舱里，船舱里破破烂烂的，身边蹲着夏浔，不远处还站着辛雷和费贺炜。小樱呻吟道：“我这是在哪儿？”辛雷抢着道：“刚才好险，幸好他们弄的只是普通的蒙汗药，国公中毒不深，一入了水就解了，仗着一身好水性，把你救了上来。你现在还在画舫上面，不用担心，官兵已经赶来，刺客已经退去。你被救上来时，都晕死过去了，是国公……”夏浔咳嗽一声道：“你的话太多了，出去！”“是是！”辛雷和费贺炜干笑两声，退出船舱，还很体贴地把那四分五裂的舱门给带上。夏浔道：“没事了，刺客已经逃走。你不识水性，刚才在水里淹死过去，吐尽了水，缓过来就好，你现在没事了吧？”“嗯……”小樱活动了一下手脚，慢慢坐起来，忽然一捂胸口，微微蹙起秀气的眉毛，道：“心口有些疼……”夏浔忙道：“哦，那是方才水喝多了的原因。没事，稍稍活动下就好。”小樱只觉胸口麻辣辣的，微微有些痛楚，也不明白为什么水喝多了胸就会疼，这部位不舒适，也不好与夏浔说的太多，便点点头，让夏浔扶着她站了起来。夏浔道：“官兵已赶来，刺客退走了，不过我们与摩罗使者言语不通，如果你还撑得住……”小樱活动了一下身子，道：“我没事，只是这衣服……”她身上的衣服都湿透了，身体曲线凸显出来，可不太雅观。夏浔顺手递过一件袍子，说道：“外衣换了吧，先和摩罗使者沟通一下，等咱们回去后再说。”说完转身退出了船舱。小樱避到船舱死角，匆匆换了外袍，把头发重新挽了束起，走出船舱，就见夏浔正候在那里。夏浔道：“刺客是冲着摩罗使者来的，走，咱们先去安抚他一下！”一女二嫁小樱跟着夏浔赶到前舱，就见舱中狼藉满地，尸体横七竖八，地板上还有蜿蜒的血迹。船舱里挤了好多人，除了夏浔和摩罗的人，五城兵马司指挥使徐石陵、应天府判官叶之璇、推官张恕尘等一大票人也都赶来了，这些人一个个脸色铁青。出了这么大的案子，首当其冲就是他们的责任，这案子要是破不了，一个个就等着从皇帝到刑部再到府尹一层层地蹂躏吧。夏浔急急步入船舱，应该是此前他与舱中这些人已经见过面了，众人只是纷纷向他行礼，并未有过多的言语。夏浔走到摩罗身边，问道：“可有活口？可查出了这些人的身份？”应天府判官叶之璇急忙趋步上前，答道：“下官的人还在查勘之中，目前没有发现活口。”五城兵马司徐指挥也躬身道：“卑职的人正在到处搜索，深更半夜，已然宵禁，这些人人数众多，是跑不掉的！”夏浔目光一凝，沉声道：“你肯定？”徐指挥心头一寒，便迟疑起来：“这……卑职严密缉察，只要发现一人踪迹，就断不会叫他们跑掉。”夏浔哼了一声，扭头看向摩罗。这时小樱已把夏浔的话对摩罗说了一遍，摩罗道：“本来有个活口的，国公的那位侍卫臂上中了一刀，气恼之下，一脚把那刺客给踢死了。不过，也无需活口了，看这些人所用的武器和他们相貌，必是乌伤网罗来的杀手，这大明天下，除了他，还有人想置我于死地么？”小樱对夏浔说了一遍，夏浔重重一点头，道：“这件事我们会查，只要抓到真凭实据，我们一定会还你一个公道。”夏浔说完，扭头对徐指挥道：“摩罗大人怀疑这些人是帖木儿国使节乌伤指使而来，你们立即派人去灵谷寺，看看乌伤的人是否有不曾宿在寺中的。切记，未得实据之前，不得对他们无礼！”“卑职遵命！卑职亲自去！”徐指挥抱拳答应一声，急急出了船舱。夏浔又好言安抚了摩罗一番。摩罗一则有求于大明，二则前两日刚刚跟乌伤干过一架，那一仗他占了便宜，此番刺客夜袭，他早就认定了是乌伤的人干的，这仇早在赴大明之前就结下了，却与大明无关，因此毫无见责之意，只是咬牙切齿地要求大明严惩乌伤，否则他就带人杀上灵谷寺，亲手替惨死的自己人报仇。夏浔把摩罗一扯，拉到一边，小声道：“摩罗大人，你好糊涂！乌伤与你之仇，源于沙哈鲁与哈里王子之争，这可不是个人私仇。试想，就算乌伤把你们都杀光了，能对贵国时局有任何影响么？那他为什么想要杀你？”摩罗眨眨眼，似乎回过了味儿来，讷讷问道：“国公之意是……”夏浔语重心长地道：“摩罗大人，对我大明皇帝陛下来说，贵国是哈里殿下称王还是沙哈鲁称王，都没有一点关系，只要他肯向我大明臣服。如果沙哈鲁把你们杀光，那我大明该与谁来谈判呢？难道我大明会舍沙哈鲁的使节于不顾，千万里之遥，再遣使节去与哈里王子交往？”摩罗听了轻轻啊了一声，明白了点什么。夏浔又道：“可是，他们要达到这一目的，前提是得把你们杀光。很显然，乌伤人生地不熟的，并不知道我今晚会接受你的宴请，因此带了许多侍卫登船。他对船上武力估计不足，这才铩羽而归。如今他既没有杀了你摩罗大人，等皇上回京，在陛下面前，将对谁更有利？”“唔……”“嘿嘿，摩罗大人呐，前日在会同馆，你们动手在先，可是有些理屈的，我本来还在为你担心，一旦皇上回京，闻听此事心中恼怒，会舍你而就乌伤。如今，乌伤算是帮了你的一个大忙了，就算我们没有证据证明是乌伤干的，只要摩罗大人你一口咬定就是他乌伤下的手，你想想……”小樱轻轻瞟了夏浔一眼，心道：“这家伙又在骗人了。”小樱的神志这时已完全清醒过来，她渐渐忆起了昏迷以前的种种情形，她记得自己卡在窗上钻不出去时，似乎舱中闯进了刺客，还用汉语大呼了一声‘找到正主了！’，据此判断，恐怕那些刺客根本就是冲着夏浔来的，结果夏浔轻轻一推就……小樱将夏浔的话对摩罗一说，摩罗果然转怒为喜。他本来就认定了刺客是乌伤派来的人，现在更是不管是与不是，都王八咬手指，死也不松口了。这时一艘大船挑灯划来，到了画舫旁边还未停稳，船头人便放声大呼：“太子问：刺客行凶，可曾伤了辅国公和摩罗大人？”夏浔在舱中听到，对摩罗道：“失陪，我去见见来人。”“唔唔！”摩罗揪着大胡子，一双贼眼乱转，正在琢磨那些刺客身上没有任何标识，要不要塞点帖木儿国特有的东西到死者身上去，以咬死他们的身份，因此只是心不在焉地点点头道：“国公有事尽管忙，不必理会在下。”夏浔走出几步，回头瞄了一眼影子似的跟来的小樱，说道：“你刚醒来，还不太舒适，先休息一下吧，我去见太子宫的人，就不用陪着了。”小樱“哦”了一声，站住脚步，瞄着夏浔背影，幽幽地想：“难为他一个国公，还挺知道疼人的。”情人眼里出西施，原来看他，百般的不顺，如今一旦结了情意，却是瞧哪儿都好了。

Summary: 皇帝要选秀女，许多家庭急于把女儿嫁出去，以防被选进宫。秣陵镇里长杨立杰在官员的恐吓下，不得不以权谋私，为官员之女隐瞒，将无权无势的女孩名字报上去。小樱已经年过选秀的岁数，但被杨立杰要求去选秀，她不愿但也没有办法。夏浔在乡下修身养性，得知陈瑛和纪纲因选秀女的事务产生了冲突，因为陈瑛的侄女被强行选为休宁，但陈瑛对峙失败。小樱得不到帮助决定自救，她起初女扮男装逃避选秀，后来被发现，被逼跳湖。夏浔得知了小樱的困境，出手帮助。夏浔到达京城，猜测小樱已经入选秀女，但还不放弃把她带出来。夏浔被村民误以为是来抢亲的，被村民围堵，最后逃走。在一次意外中，夏浔找到了小樱，帮她摆脱了追捕。小樱虽是草原女子，但对夏浔关心体贴，两人建立了深厚感情。夏浔处理摩罗和乌伤的争端，利用聪明才智化解危机，为大明争取利益。夏浔成功将小樱带回了家，也让大明获得了外交胜利。