Quelles sont les caractéristiques des équidés?
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La morphologie générale des équidés est adaptée à la vie en milieux ouverts et aux grands déplacements sur des surfaces dures et dans des habitats secs. Les pattes des équidés sont robustes et particulièrement adaptées à la course de vitesse, avec l'ulna (ou cubitus) et le radius fusionnés, ainsi que le tibia et la fibula (péroné). Cette stabilité s'accompagne en revanche de plus grandes difficultés à tourner rapidement, et d'un manque général d'habileté. La denture des équidés est adaptée à leur régime alimentaire exclusivement herbivore. Les incisives sont séparées des molaires par un large espace édenté appelé diastème en zoologie, ou « barre » en hippologie. Cet agencement particulier des dents permet aux équidés de découper la végétation à l'avant de la bouche tout en mâchant en même temps avec les molaires, tout en stockant temporairement de la nourriture entre les deux qu'ils manipulent avec dextérité à l'aide de leur langue et de leurs joues. Les équidés ne ruminent pas et leurs aliments fermentent une fois la digestion effectuée. L'absence de rumination les rend moins performants à extraire l'énergie de leurs aliments que les ruminants pour un volume donné, mais les équidés compensent cela par leur digestion plus rapide et par le fait qu'ils peuvent consommer toutes sortes des végétaux, même de mauvaise qualité tant qu'ils sont abondants. Pour ces raisons, ils n'entrent pas en compétition avec les ruminants avec lesquels ils partagent souvent leurs habitats.
Equidae
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Les caractéristiques générales des ânes sont celles des équidés. Ce sont des mammifères terrestres. Herbivores, ils consomment fréquemment des végétaux fibreux de qualité très médiocre. Ce sont des ongulés périssodactyles, c'est-à-dire avec dans leur cas un doigt unique, avec des nuances pour chaque espèce : voir les articles détaillés pour plus d'informations sur leur comportement ou leur physiologie respective.
Âne
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Les équidés actuels sont tous de grands mammifères, mesurant entre deux et trois mètres de long, et pesant plusieurs centaines de kilogrammes. Ils ont tous une grosse tête, un museau allongé, avec les yeux situés haut et sur les côtés de la tête. Ce positionnement des yeux leur permet de voir au-dessus des hautes herbes pendant qu'ils se nourrissent, ainsi que de diminuer la pression des molaires sur les globes oculaires lors de la mastication. Leur cou est long, portant une crinière de poils généralement hérissés, ou tombants quand ils sont très longs. Leur corps est cylindrique, bien que plus ou moins élancé selon les espèces, et se termine par une longue queue. Les équidés se déplacent sur leurs quatre pattes très allongées, terminées par un unique doigt protégé par un sabot kératinisé.
Equidae
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Les Équidés les plus primitifs découverts sont du genre "Hyracotherium" (anciennement appelé "Eohippus"). Certains auteurs ne les considèrent pas encore comme faisant partie des Équidés, d'autres différencient ces deux genres. Ils disposent des caractéristiques de ce qu'allaient devenir les Équidés modernes. Dotés de quatre doigts, ils vivaient dans les forêts, durant l'Éocène, il y a 60 Ma. Ils évoluaient principalement sur ce qui allait être l'Amérique du Nord, mais certains ont migré vers le Vieux Monde via le détroit de Béring. L"'Hyracotherium" était petit — environ 20 cm — et trapu. Il se nourrissait de feuilles et menait une vie solitaire dans les sous-bois. Il va progressivement évoluer en se spécialisant dans la course, grandir et acquérir un cerveau semblable à celui des équidés modernes. On a appelé "Orohippus" l'étape évolutive vers 45 à 42 Ma des sept espèces découvertes.
Histoire évolutive des Équidés
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Les marques primitives des équidés sont une particularité de la robe du cheval et des autres équidés. Elles consistent en des marques noires ou claires aux localisations spécifiques, propres aux races dites primitives, et principalement dues au gène dun. Tous les chevaux porteurs du gène dun possèdent au moins une raie de mulet, grande ligne sombre qui leur traverse le dos dans la longueur, la présence d'autres marques primitives étant variable. Les autres marques communes incluent des zébrures horizontales sur les membres, une bande cruciale (rayure transversale qui traverse la zone du garrot) et une bande de crins plus clairs dans la crinière et la queue, ordinairement noires.
Marques primitives des équidés
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Souvent ce sont donc les mâles qui adoptent cette attitude, mais il suffit de présenter à un équidé un objet ayant une odeur qu’il ne connaît pas pour qu’il tente de l’identifier de cette manière. Ce peut être, par exemple, une mare dans laquelle il boit pour la première fois, ou un aliment inconnu (cependant, chez les équidés, cette posture, lorsqu’elle est adoptée à répétition, est caractéristique des chevaux souffrant de coliques).
Flehmen
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Le dimorphisme sexuel est faible chez les équidés, mais les mâles sont en moyenne 10 % plus lourds que les femelles conspécifiques. Les mâles possèdent en outre une canine située sur le diastème séparant les incisives des molaires. Cette canine, ou « crochet », est située à deux ou trois centimètres en arrière de la dernière incisive, et les mâles peuvent l'utiliser pour tenter de sectionner le tendon d'Achille de leurs adversaires lors de combats d'étalons. Les espèces d'équidés actuelles (toutes du genre "Equus") se regroupent en trois groupes morphologiques distincts et faciles à distinguer : les chevaux, les ânes et les zèbres. Le premier de ces groupes ne comprend qu'une seule espèce sauvage, le Cheval de Przewalski ("E. przewalskii"), et une espèce domestique, le Cheval domestique ("E. caballus") comptant plusieurs centaines de races différentes. Les chevaux se caractérisent par une queue portant de très longs poils, et par leur importante crinière, tombant sur les côtés du cou chez la plupart des chevaux domestiques. Leur poil aussi est long, spécialement en hiver. Le Cheval de Przewalski a une robe essentiellement beige, avec le bas des pattes sombres ou zébrées, quand le Cheval domestique peut présenter des couleurs de robe et des motifs de coloration des plus divers. Les chevaux sont enfin les seuls à posséder une « châtaigne » sur leurs quatre membres, quand ces callosités situées sur le côté interne des membres, au-dessus de l'articulation, sont absentes des pattes arrières des ânes et des zèbres. Les ânes ont le poil court, avec le dos plus sombre que le ventre, et ont des queues courtes portant des touffes de poils. Les ânes asiatiques sont les plus grosses espèces, et possèdent une longue raie sombre tout le long du dos formées de poils hérissés. L'Âne sauvage africain ("E. africanus"), plus petit, possède souvent une fine raie noire perpendiculaire à la crinière sombre, tombant sur les côtés du corps et formant une croix au niveau du garrot. Cette dernière espèce possède également les plus longues oreilles, et les sabots les plus étroits, lui offrant pied assuré mais mal adapté à la course de vitesse. L'Âne domestique ("E. asinus"), forme domestiquée à partir de cette espèce africaine, lui ressemble fortement mais comprend de nombreuses variations de taille et de robe selon les races. Les ânes domestiques gardent souvent la « raie cruciale » (ou « croix de Saint-André ») formée par la raie dorsale et les scapulaires. Les zèbres, enfin, sont les équidés les plus distinctifs, avec leur robe composée de rayures noires et blanches. Ils ont des crinières dressées de crins très longs, et les pattes avant plus longues que les pattes arrière. Le Zèbre de Burchell ("E. quagga") a de larges bandes qui vont jusque sous le ventre où elles se rejoignent, quand les deux autres espèces ont le ventre blanc. Le Zèbre de Grévy a les bandes les plus fines, avec une bande blanche portant la bande dorsale noire vers la base de la queue, alors que le Zèbre de montagne a des bandes plus épaisses remontant jusqu'en haut de la cuisse, et présente un motif en « moule à gaufres » sur le bas de son dos.
Equidae
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Les ânes partagent toutefois plusieurs caractéristiques communes à l'ensemble des espèces. Ils sont plus petits que les chevaux. Leurs oreilles sont plus longues que celles des autres équidés. Bien irriguées, adaptées au désert, elles permettent le refroidissement du corps. La queue ressemble à celle de la vache. Elle est pourvue de poils courts à l'exception de l'extrémité recouverte d'une touffe. Leurs yeux sont plus dirigés vers l'avant que ceux des chevaux domestiques. Contrairement aux chevaux, les ânes ont des châtaignes quasiment inexistantes aux postérieurs. Leur échine est saillante. Les ânes ne possèdent pas de cinquième vertèbre lombaire comme on le retrouve dans le squelette des autres équidés. Leurs sabots sont également caractéristiques. Plus verticaux, plus petits et plus durs que ceux des chevaux, ils n'ont pas besoin d'être ferrés, sauf s'ils travaillent. Leur poil est long, rude et présente une grande variété de texture. La crinière, au toupet quasiment inexistant, est courte, dressée sur l'encolure et ne dépasse que rarement les douze centimètres. Leur robe est généralement grise sauf sous le ventre, le museau et le contour des yeux qui sont blancs. Des races domestiques peuvent être à dominante noire, comme le Grand noir du Berry, ou brun, comme le Baudet du Poitou, ou blanc, comme l'âne blanc d'Égypte. Les races grises comme l'âne de Provence ont aussi une bande cruciale qui se dessine sur leur dos, appelée « croix de saint André ». Les espèces sauvages présentent une robe allant du gris au brun-sable, voire brun-rouge chez le kiang ou âne sauvage du Tibet. Leur cri est le braiment qui est une sorte de « hi-han » assez strident et puissant absolument caractéristique.
Âne
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Les deux caractéristiques les plus notables, en comparaison des équidés actuels sont sa tridactylie et la forme de ses dents.
Anchitherium
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La taille de leurs jambes et leurs trois doigts ne favorisent pas une grande vitesse de course. Ces caractéristiques permettaient cependant peut-être une meilleure accélération et la possibilité de changer de direction plus facilement sur certains terrains. Dès lors, on suppose que ces animaux préféraient les terrains plus boueux et forestiers. "Anchitherium" ne bénéficiait pas des caractéristiques de butée des pieds des équidés actuels permettant de se tenir debout sans dépense d'énergie, propriétés qui leur permettent de dormir debout.
Anchitherium