Comment se forment les amas globulaires?
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La plupart des amas globulaires sont très anciens et se sont probablement formés en même temps que leur galaxie hôte. Néanmoins, certains amas globulaires de couleur bleue ont été récemment observés et leur couleur est, normalement, représentative des étoiles chaudes et jeunes.
Amas globulaire
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Actuellement, il y a dans le Petit Nuage de Magellan, un amas globulaire de faible masse en formation. Les astronomes profitent de cette occasion unique pour étudier la formation de ces objets, car aucun autre n'est connu. Quand un amas globulaire se forme, il doit provenir d'un nuage moléculaire relativement dense. Ceux-ci sont rares, ce qui explique pourquoi une galaxie possède peu d'amas globulaires. En outre, la vitesse de condensation du nuage moléculaire doit être faible, autrement on assisterait à la formation d'étoiles massives de type O ou B qui exploseraient après quelques millions d'années. La majorité des étoiles qui doivent se former sont de classes semblables au soleil : F, G et K. Celles-ci se consument doucement en quelques milliards d'années, ce qui laissera à l'amas globulaire tout le temps nécessaire à sa formation.
Amas stellaire
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On ne sait pas encore si des amas globulaires peuvent se former relativement tard dans la vie d'une galaxie. Certains amas globulaires, comme Omega Centauri de notre Galaxie, peuvent avoir une masse de plusieurs millions de masses solaires.
Amas globulaire
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Les amas globulaires font partie du halo galactique. Ils orbitent autour du centre galactique à une distance variant de . C'est par leur étude que Harlow Shapley, en 1918, a pu déterminer la position du Soleil au sein de la Galaxie. Comme les amas globulaires contiennent les étoiles les plus âgées d'une galaxie, ils contribuent également de façon importante à l'étude de l'évolution des étoiles et des galaxies.
Amas globulaire
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L'amas globulaire de la Boussole est un amas globulaire de la constellation de la Boussole. Il se situe à environ de la Terre et à environ du centre de la Voie lactée, une distance à laquelle on ne pensait pas auparavant y avoir des amas globulaires. Il a environ d'années. Découvert en 1995 par l'astronome Ronald Weinberger alors qu'il cherchait des nébuleuses planétaires, il se trouve dans le halo galactique. Michael J. Irwin et ses collègues ont noté qu'il semble se trouver sur le même plan que le Grand Nuage de Magellan et ont évoqué la possibilité qu'il pourrait être un objet échappé de cette galaxie.
Amas globulaire de la Boussole
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Les amas globulaires ne se trouvent pas dans le plan des galaxies, mais en dehors de celui-ci. Bon nombre d'entre eux sont probablement les noyaux de galaxies depuis longtemps fusionnées dans la nôtre, après avoir été dépouillés de leur gaz et de leurs poussières jusqu'à ce que seules les étoiles les plus denses subsistent. Il est possible que d'autres aient été formés d'une façon similaire aux amas ouverts, mais sur une échelle beaucoup plus grande : en ayant commencé leur vie en tant que superamas stellaires.
Amas stellaire
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En astronomie, un amas globulaire est un amas stellaire très dense, contenant typiquement une centaine de milliers d'étoiles distribuées dans une sphère dont la taille varie d'une vingtaine à quelques centaines d'années-lumière. Leur densité est ainsi nettement plus élevée que celle des amas ouverts. Les étoiles de ces amas sont généralement des géantes rouges.
Amas globulaire
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La plupart des amas globulaires de la Voie lactée sont observés à proximité du noyau galactique et une majorité apparaît dans la partie du ciel céleste centrée sur le noyau (autour de la constellation du Sagittaire). En 1918, cette distribution très asymétrique a été utilisée par Harlow Shapley pour déterminer les dimensions de notre galaxie dans son ensemble. En prenant l'hypothèse que les amas globulaires suivaient une distribution plus ou moins sphérique autour du centre de la galaxie, il utilisa leur position pour calculer la position du Soleil dans la Voie lactée. Ce faisant, Shapley a ramené le Soleil (dont on sait maintenant qu'il se trouve à environ du centre) à sa véritable place, la périphérie de notre galaxie et non le centre. Il a ainsi montré que la taille de notre galaxie est bien plus grande que ce qu'on pensait auparavant.
Amas globulaire
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Environ 54 amas globulaires ont été identifiés autour de cette galaxie, mais il y en aurait sans doute plus de 120. Les amas confirmés pourraient être postérieurs de plusieurs milliards d'années à ceux de la Voie lactée, et la formation des amas globulaires semble s'être accélérée au cours des cent derniers millions d'années. Cette accélération est corrélée à un afflux de gaz vers le centre de la galaxie. Le niveau d'émission ultraviolette des étoiles massives de la galaxie du Triangle correspond à celui des étoiles semblables dans le Grand Nuage de Magellan.
Galaxie du Triangle
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L'emplacement éloigné de NGC 1898, dans le Grand Nuage de Magellan, fait qu'il apparait sur les photos, comme plusieurs objets qui l'entourent, comme une tache plutôt floue. Aussi, on a pensé que c'était un amas ouvert, comme ses vosins NGC 1894, NGC 1913, NGC 1922, NGC 1926 et NGC 1928 ou encore une association stellaire. Mais, l'image captée par le télescope spatial Hubble publiée le montre que NGC 1898 a plutôt l'aspect d'un amas globulaire et il est identifié comme tel dans le texte accompagnant la photo.  On pense généralement que les amas globulaires sont très anciens et qu'ils se sont formés en même temps que leur galaxie hôte. Leurs étoiles seraient alors toutes approximativement du même âge. Mais, de récentes études ont montré que ce n'est pas toujours aussi simple. NGC 1898 aurait connu plusieurs périodes de formation d'étoiles lors de rencontres avec le Petit Nuage de Magellan et notre galaxie, la Voie lactée.
NGC 1898