Il grafico descrive in modo intuitivo gli stati di equilibrio stabile, metastabile e instabile di una biglia posta idealmente su una superficie ondulata. Osserviano che quando la biglia si trova sulle creste 2 e 4, è sufficiente una impercettibile spinta per farla cadere o alla sua destra o alla sua sinistra ed è quindi in uno stato di equilibrio instabile. Quando essa si trova nell'avvallamento 1, è in una condizione di equilibrio detta metastabile, perchè se forniamo energia alla biglia spingendola, essa ritornerà nella sua posizione di equilibrio, ma se la spinta è sufficientemente energetica essa supererà la cresta 2 e finirà in una condizione di nuovo equilibrio ad una energia più bassa, e cioè nell'avvallamento 3. La biglia nell'avvallamento 3 avrà anch'essa una condizione di equilibrio metastabile, perchè anch'essa è relativamente stabile, ma potrebbe finire nell'avvallamento 5 precludendosi così la possibilità di tornare nella condizione di equilibrio precedente a più alta energia. La biglia nell'avvallamento 5 è invece in condizioni di equilibrio stabile perchè non può cadere verso stati di energia più bassi.
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