Một nông dân tự do có thể trở thành một quý tộc theo cách nào?
Xã hội nông dân ít được ghi chép lại hơn nhiều so với tầng lớp quý tộc. Hầu hết các thông tin còn sót lại mà các nhà sử học có được đều đến từ khảo cổ học; rất ít ghi chép chi tiết về đời sống nông dân còn sót lại từ trước thế kỷ thứ 9. Hầu hết các mô tả về tầng lớp thấp hơn đều đến từ các bộ luật hoặc các nhà văn thuộc tầng lớp thượng lưu. Mô hình sở hữu đất đai ở phương Tây không đồng nhất; một số khu vực có mô hình sở hữu đất đai bị phân mảnh rất nhiều, nhưng ở các khu vực khác, các khối đất liền kề lớn là chuẩn mực. Những khác biệt này cho phép nhiều xã hội nông dân khác nhau, một số bị chi phối bởi các chủ đất quý tộc và những người khác có rất nhiều quyền tự chủ. Việc định cư trên đất đai cũng rất khác nhau. Một số nông dân sống trong các khu định cư lớn có tới 700 cư dân. Những người khác sống trong các nhóm nhỏ gồm một vài gia đình và vẫn còn những người khác sống trong các trang trại biệt lập trải rộng khắp vùng nông thôn. Cũng có những khu vực mà mô hình là sự kết hợp của hai hoặc nhiều hệ thống đó. Không giống như vào cuối thời La Mã, không có sự chia rẽ mạnh mẽ giữa địa vị pháp lý của nông dân tự do và quý tộc, và một gia đình nông dân tự do có thể vươn lên tầng lớp quý tộc qua nhiều thế hệ thông qua nghĩa vụ quân sự với một lãnh chúa quyền lực.
Nghĩa vụ quân sự