Điều gì đã được tin rằng xã hội là chủ đề kể từ những năm 1700?
Những nhà lý thuyết này bị dẫn dắt bởi hai câu hỏi cơ bản: một, con người hình thành nhà nước dựa trên quyền lợi hay nhu cầu gì; và hai, hình thức tốt nhất cho một nhà nước có thể là gì. Những câu hỏi cơ bản này liên quan đến sự phân biệt khái niệm giữa các khái niệm "nhà nước" và "chính phủ". Người ta quyết định rằng "nhà nước" sẽ đề cập đến một tập hợp các thể chế lâu dài thông qua đó quyền lực sẽ được phân phối và việc sử dụng nó là hợp lý. Thuật ngữ "chính phủ" sẽ đề cập đến một nhóm người cụ thể chiếm đóng các thể chế của nhà nước, và tạo ra các luật và pháp lệnh mà theo đó người dân, bao gồm cả chính họ, sẽ bị ràng buộc. Sự phân biệt khái niệm này tiếp tục hoạt động trong khoa học chính trị, mặc dù một số nhà khoa học chính trị, triết gia, sử gia và nhân chủng học văn hoá đã lập luận rằng hầu hết các hành động chính trị trong bất kỳ xã hội nào xảy ra bên ngoài trạng thái của nó, và rằng có những xã hội không được tổ chức thành các quốc gia, tuy nhiên vẫn phải được xem xét về mặt chính trị. Miễn là khái niệm về trật tự tự nhiên không được đưa ra, các ngành khoa học xã hội không thể phát triển độc lập với tư duy thần học. Kể từ cuộc cách mạng văn hoá thế kỷ 17 ở Anh, lan sang Pháp và phần còn lại của châu Âu, xã hội đã được coi là tuân theo các quy luật tự nhiên giống như thế giới vật chất.