Có nhiều bản sao sớm hơn loại bản sao nào?
Bằng chứng bên ngoài là bằng chứng của mỗi nhân chứng vật lý, ngày tháng, nguồn và mối quan hệ của nó với các nhân chứng đã biết khác. Các nhà phê bình thường sẽ thích các bài đọc được hỗ trợ bởi các nhân chứng lâu đời nhất. Vì lỗi có xu hướng tích luỹ, các bản thảo cũ hơn nên có ít lỗi hơn. Các bài đọc được hỗ trợ bởi đa số các nhân chứng cũng thường được ưa thích, vì chúng ít có khả năng phản ánh tai nạn hoặc thành kiến cá nhân. Vì những lý do tương tự, các nhân chứng đa dạng nhất về mặt địa lý được ưa thích. Một số bản thảo cho thấy bằng chứng cho thấy sự chăm sóc đặc biệt đã được thực hiện trong thành phần của họ, ví dụ, bằng cách bao gồm các bài đọc thay thế ở lề của họ, chứng minh rằng nhiều hơn một bản sao trước đó (ví dụ) đã được tư vấn trong việc tạo ra bản sao hiện tại. Các yếu tố khác bằng nhau, đây là những nhân chứng tốt nhất. Vai trò của nhà phê bình văn bản là cần thiết khi các tiêu chí cơ bản này mâu thuẫn. Ví dụ, thường sẽ có ít bản sao sớm hơn và số lượng bản sao sau lớn hơn. Nhà phê bình văn bản sẽ cố gắng cân bằng các tiêu chí này, để xác định văn bản gốc.