CIA tin Reagan nên tấn công nước nào thay vì Libya?
Sau khi Hoa Kỳ cáo buộc Libya dàn dựng vụ đánh bom vũ trường Berlin 1986, trong đó hai binh sĩ Mỹ đã chết, Reagan quyết định trả đũa quân sự. Cơ quan Tình báo Trung ương đã chỉ trích động thái này, tin rằng Syria là một mối đe doạ lớn hơn và một cuộc tấn công sẽ củng cố danh tiếng của Gaddafi; tuy nhiên Libya được công nhận là "mục tiêu mềm". Reagan được Hoa Kỳ ủng hộ nhưng bị các đồng minh châu Âu khác phản đối, những người cho rằng nó sẽ trái với luật pháp quốc tế. Trong Chiến dịch El Dorado Canyon, được dàn dựng vào ngày 15 tháng 4 năm 1986, các máy bay quân sự Hoa Kỳ đã phát động một loạt các cuộc không kích vào Libya, ném bom các cơ sở quân sự ở nhiều nơi trên đất nước, giết chết khoảng 100 người Libya, bao gồm một số thường dân. Một trong những mục tiêu đã là nhà của Gaddafi. Bản thân ông không bị thương, hai trong số các con trai của Gaddafi bị thương, và ông tuyên bố rằng cô con gái nuôi bốn tuổi Hanna của ông đã bị giết, mặc dù sự tồn tại của cô đã bị nghi ngờ. Ngay sau đó, Gaddafi rút lui về sa mạc để thiền định, trong khi có những cuộc đụng độ lẻ tẻ giữa những người Gaddafi và các sĩ quan quân đội muốn lật đổ chính phủ. Mặc dù Hoa Kỳ bị quốc tế lên án, Reagan đã nhận được sự gia tăng phổ biến ở nhà. Công khai chỉ trích chủ nghĩa đế quốc Hoa Kỳ, danh tiếng của Gaddafi với tư cách là một kẻ chống đế quốc đã được củng cố cả trong nước và trên toàn thế giới Ả Rập, và vào tháng 6 năm 1986, ông đã ra lệnh thay đổi tên của tháng ở Libya.
Syria