Hầu hết các học giả sử dụng sự khởi đầu của Chiến tranh Napoléon hoặc trận chiến nào khác như một ngày thuận tiện để kết thúc Thời kỳ Khai sáng?
Có rất ít sự đồng thuận về sự khởi đầu chính xác của Thời đại Khai sáng; đầu thế kỷ 18 (1701) hoặc giữa thế kỷ 17 (1650) thường được sử dụng làm kỷ nguyên. Các nhà sử học Pháp thường đặt thời kỳ, được gọi là Siècle des Lumières (Thế kỷ Khai sáng), giữa 1715 và 1789, từ đầu triều đại Louis XV cho đến Cách mạng Pháp. Nếu quay trở lại giữa thế kỷ 17, Khai sáng sẽ truy nguyên nguồn gốc của nó đến Bài thuyết trình về Phương pháp của Descartes, được xuất bản năm 1637. Tại Pháp, nhiều người đã trích dẫn ấn phẩm Principia Mathematica của Isaac Newton năm 1687. Một số nhà sử học và triết gia lập luận rằng sự khởi đầu của Khai sáng là khi Descartes chuyển cơ sở nhận thức luận từ thẩm quyền bên ngoài sang sự chắc chắn bên trong bằng tổng số cogito ergo của ông được xuất bản năm 1637. Đến cuối cùng, hầu hết các học giả sử dụng những năm cuối thế kỷ, thường chọn Cách mạng Pháp năm 1789 hoặc bắt đầu Chiến tranh Napoléon (1804-15) làm thời điểm thuận tiện cho đến ngày kết thúc Khai sáng.
Cách mạng Pháp