Darwin đã học được gì về các biến thể bằng cách quan sát các nhà lai tạo?
Trong thời gian của Darwin không có mô hình di truyền được thoả thuận; trong Chương I Darwin thừa nhận, "Các quy luật chi phối di sản là hoàn toàn chưa biết." Ông chấp nhận một phiên bản của sự thừa kế các đặc điểm có được (sau cái chết của Darwin được gọi là Lamarckism), và Chương V thảo luận về những gì ông gọi là tác động của việc sử dụng và không sử dụng; ông viết rằng ông nghĩ rằng "có thể có rất ít nghi ngờ rằng việc sử dụng trong vật nuôi của chúng ta tăng cường và mở rộng một số phần nhất định, và không sử dụng làm giảm chúng; và những sửa đổi đó được thừa hưởng", và điều này cũng được áp dụng trong tự nhiên. Darwin tuyên bố rằng một số thay đổi thường được quy cho việc sử dụng và không sử dụng, chẳng hạn như mất cánh chức năng ở một số loài côn trùng sống trên đảo, có thể được tạo ra bởi chọn lọc tự nhiên. Trong các phiên bản sau của Origin, Darwin đã mở rộng vai trò được quy cho sự thừa kế các đặc điểm có được. Darwin cũng thừa nhận sự thiếu hiểu biết về nguồn gốc của các biến thể di truyền, nhưng suy đoán chúng có thể được tạo ra bởi các yếu tố môi trường. Tuy nhiên, có một điều rõ ràng: bất kể bản chất chính xác và nguyên nhân của các biến thể mới, Darwin đều biết từ quan sát và thử nghiệm rằng các nhà lai tạo có thể chọn các biến thể như vậy và tạo ra sự khác biệt rất lớn trong nhiều thế hệ chọn lọc. Quan sát thấy chọn lọc hoạt động ở động vật nuôi không bị phá huỷ do thiếu hiểu biết về cơ chế di truyền cơ bản.
Các nhà lai tạo đã có thể chọn các biến thể như vậy và tạo ra sự khác biệt rất lớn trong nhiều thế hệ chọn lọc.