Thuật ngữ nào được sử dụng trong thời gian đầu để đánh giá năng lực chính trị của một nhà nước?
Những tác phẩm đầu tiên về chủ đề này có xu hướng đánh giá các quốc gia theo tiêu chí hiện thực, như nhà sử học A. J. P. Taylor đã thể hiện khi ông lưu ý rằng "Bài kiểm tra của một cường quốc là bài kiểm tra sức mạnh cho chiến tranh". Các nhà văn sau này đã mở rộng bài kiểm tra này, cố gắng xác định quyền lực về mặt năng lực quân sự, kinh tế và chính trị tổng thể. Kenneth Waltz, người sáng lập lý thuyết tân hiện thực về quan hệ quốc tế, sử dụng một bộ năm tiêu chí để xác định cường quốc: dân số và lãnh thổ; tài nguyên thiên phú; khả năng kinh tế; ổn định chính trị và năng lực; và sức mạnh quân sự. Những tiêu chí mở rộng này có thể được chia thành ba đầu: khả năng quyền lực, khía cạnh không gian và địa vị.