Khi nào các hồng y La Mã được coi là một phần của tầng lớp nông dân?
Có sự bất đồng về nguồn gốc của thuật ngữ, nhưng sự đồng thuận chung rằng "cardinalis" từ từ cardo (có nghĩa là 'xoay trục' hoặc 'bản lề') lần đầu tiên được sử dụng vào cuối thời cổ đại để chỉ định một giám mục hoặc linh mục được sáp nhập vào một nhà thờ mà ban đầu ông không được thụ phong. Ở Rome, những người đầu tiên được gọi là hồng y là phó tế của bảy khu vực của thành phố vào đầu thế kỷ thứ 6, khi từ này bắt đầu có nghĩa là nguyên tắc,  nổi bật,  hoặc "cấp trên". Tên này cũng được trao cho linh mục cao cấp trong mỗi nhà thờ "danh hiệu" (nhà thờ giáo xứ) của Rome và cho các giám mục của bảy người nhìn thấy xung quanh thành phố. Đến thế kỷ thứ 8, các hồng y La Mã đã tạo thành một tầng lớp đặc quyền trong số các giáo sĩ La Mã. Họ tham gia quản lý nhà thờ Rome và trong phụng vụ giáo hoàng. Theo sắc lệnh của một hội đồng 769, chỉ có một hồng y mới đủ điều kiện trở thành giáo hoàng. Năm 1059, trong triều đại giáo hoàng Nicholas II, các hồng y được trao quyền bầu giáo hoàng theo tông sắc Giáo hoàng Trong đề cử Domini. Trong một thời gian, quyền lực này được giao riêng cho các giám mục hồng y, nhưng Công đồng Lateran thứ ba vào năm 1179 đã trả lại quyền cho toàn bộ các hồng y. Các hồng y đã được Giáo hoàng Innocent IV trao đặc quyền đội mũ đỏ vào năm 1244.