Năm nào được sử dụng cho các ước tính trong báo cáo năm 2001?
Nguồn gốc của HDI được tìm thấy trong Báo cáo Phát triển hàng năm của Chương trình Phát triển Liên Hợp Quốc (UNDP). Chúng được nhà kinh tế học người Pakistan Mahbub ul Haq đưa ra vào năm 1990 và có mục đích rõ ràng là "chuyển trọng tâm của kinh tế phát triển từ kế toán thu nhập quốc gia sang các chính sách lấy người làm trung tâm". Để sản xuất Báo cáo Phát triển Con người, Mahbub ul Haq đã thành lập một nhóm các nhà kinh tế phát triển bao gồm Paul Streeten, Frances Stewart, Gustav Ranis, Keith Griffin, Sudhir Anand và Meghnad Desai. Làm việc cùng với người đoạt giải Nobel Amartya Sen, họ đã làm việc về các khả năng và chức năng cung cấp khuôn khổ khái niệm cơ bản. Haq chắc chắn rằng một biện pháp tổng hợp đơn giản về phát triển con người là cần thiết để thuyết phục công chúng, các học giả và chính trị gia rằng họ có thể và nên đánh giá sự phát triển không chỉ bằng những tiến bộ kinh tế mà còn cải thiện sức khoẻ con người. Sen ban đầu phản đối ý tưởng này, nhưng ông sớm tiếp tục giúp Haq phát triển Chỉ số. Sen lo lắng rằng sẽ khó nắm bắt được sự phức tạp đầy đủ của các khả năng của con người trong một chỉ số duy nhất, nhưng Haq đã thuyết phục ông rằng chỉ một số duy nhất sẽ chuyển sự chú ý ngay lập tức của các chính trị gia từ kinh tế sang sức khoẻ con người.