Một từ khác cho âm vị là gì?
Một phần quan trọng của các trường âm vị học truyền thống, tiền thế hệ là nghiên cứu những âm thanh nào có thể được nhóm thành các đơn vị riêng biệt trong một ngôn ngữ; các đơn vị này được gọi là âm vị. Ví dụ: trong tiếng Anh, âm "p" trong nồi được hút (phát âm là [ph]) trong khi ở chỗ không được hút (phát âm là [p]). Tuy nhiên, những người nói tiếng Anh trực quan coi cả hai âm thanh là các biến thể (allophones) của cùng một phạm trù âm vị học, đó là âm vị /p/. (Theo truyền thống, người ta sẽ lập luận rằng nếu một âm hút (ph) được hoán đổi cho nhau với âm không hút (p) tại chỗ, người bản ngữ tiếng Anh vẫn sẽ nghe thấy cùng một từ; nghĩa là, hai âm thanh được coi là "giống nhau" /p/.) Tuy nhiên, trong một số ngôn ngữ khác, hai âm thanh này được coi là khác nhau và do đó chúng được gán cho các âm vị khác nhau. Ví dụ: trong tiếng Thái, tiếng Hindi và tiếng Quechua, có những cặp từ tối thiểu mà âm hút là đặc điểm tương phản duy nhất (hai từ có thể có ý nghĩa khác nhau nhưng chỉ khác biệt về cách phát âm là một từ có âm hút trong khi từ kia có âm không hút).