Người ta sẽ nghiên cứu động lực của một thành phố bị ảnh hưởng như thế nào nếu người ta nhìn trực tiếp vào cái gì khác?
Nhân chủng học đô thị liên quan đến các vấn đề đô thị hoá, nghèo đói và chủ nghĩa tân tự do. Ulf Hannerz trích dẫn một nhận xét những năm 1960 rằng các nhà nhân chủng học truyền thống là "một lô nổi tiếng là agoraphobic, chống đô thị theo định nghĩa". Các quá trình xã hội khác nhau ở Thế giới phương Tây cũng như trong "Thế giới thứ ba" (sau này là trọng tâm chú ý thường xuyên của các nhà nhân chủng học) đã thu hút sự chú ý của "các chuyên gia trong 'các nền văn hoá khác'" gần nhà của họ. Có hai cách tiếp cận nguyên tắc trong nhân chủng học đô thị: bằng cách kiểm tra các loại thành phố hoặc kiểm tra các vấn đề xã hội trong các thành phố. Hai phương pháp này chồng chéo và phụ thuộc lẫn nhau. Bằng cách xác định các loại thành phố khác nhau, người ta sẽ sử dụng các yếu tố xã hội cũng như các yếu tố kinh tế và chính trị để phân loại các thành phố. Bằng cách trực tiếp nhìn vào các vấn đề xã hội khác nhau, người ta cũng sẽ nghiên cứu cách chúng ảnh hưởng đến động lực của thành phố.
Vấn đề xã hội