Điều gì ban đầu không được lý thuyết về một khu vực thương mại tự do?
Trong khi khái niệm về một "nền kinh tế thị trường xã hội" chỉ được đưa vào luật EU vào năm 2007, phong trào tự do và thương mại là trung tâm của sự phát triển châu Âu kể từ Hiệp ước Rome 1957. Theo lý thuyết tiêu chuẩn về lợi thế so sánh, cả hai quốc gia đều có thể được hưởng lợi từ thương mại ngay cả khi một trong số họ có nền kinh tế năng suất thấp hơn về mọi mặt. Giống như trong các tổ chức khu vực khác như Hiệp hội Thương mại Tự do Bắc Mỹ hoặc Tổ chức Thương mại Thế giới, phá vỡ các rào cản đối với thương mại và tăng cường tự do di chuyển hàng hoá, dịch vụ, lao động và vốn, có nghĩa là giảm giá tiêu dùng. Ban đầu người ta cho rằng một khu vực thương mại tự do có xu hướng nhường chỗ cho một liên minh hải quan, dẫn đến một thị trường chung, sau đó là liên minh tiền tệ, sau đó là liên minh chính sách tiền tệ và tài chính, chính trị và cuối cùng là một đặc điểm liên minh đầy đủ của một quốc gia liên bang. Tuy nhiên, ở châu Âu, các giai đoạn đó đã được trộn lẫn đáng kể, và vẫn chưa rõ liệu "cuộc chơi cuối" có giống như một nhà nước hay không, theo cách hiểu truyền thống. Trong thực tế, thương mại tự do, không có tiêu chuẩn để đảm bảo thương mại công bằng, có thể mang lại lợi ích cho một số người và nhóm trong các quốc gia (đặc biệt là doanh nghiệp lớn) nhiều hơn những người khác, nhưng sẽ gây gánh nặng cho những người thiếu sức mạnh mặc cả trong một thị trường mở rộng, đặc biệt là công nhân, người tiêu dùng, doanh nghiệp nhỏ, các ngành công nghiệp đang phát triển và cộng đồng. Hiệp ước về chức năng của Liên minh châu Âu các điều 28 đến 37 thiết lập nguyên tắc di chuyển tự do hàng hoá ở EU, trong khi các điều 45 đến 66 yêu cầu di chuyển tự do của con người, dịch vụ và vốn. Những cái gọi là "bốn quyền tự do" này được cho là bị ức chế bởi các rào cản vật lý (ví dụ: hải quan), rào cản kỹ thuật (ví dụ: các luật khác nhau về an toàn, tiêu chuẩn người tiêu dùng hoặc môi trường) và rào cản tài chính (ví dụ: thuế suất thuế giá trị gia tăng khác nhau). Sự căng thẳng trong luật pháp là sự di chuyển tự do và thương mại không được phép tràn vào một giấy phép cho lợi nhuận thương mại không hạn chế. Các hiệp ước hạn chế thương mại tự do, ưu tiên các giá trị khác như sức khoẻ cộng đồng, bảo vệ người tiêu dùng, cạnh tranh công bằng và cải thiện môi trường. Ngày càng có nhiều quan điểm cho rằng các mục tiêu cụ thể của thương mại tự do được củng cố bởi các mục tiêu chung của hiệp ước nhằm cải thiện hạnh phúc của mọi người.