The activating receptors on NK cells can recognize numerous ligands on target cells (eg, MHC class I-related chain A [MICA] and chain B [MICB]); the inhibitory receptors on NK cells recognize MHC class I molecules. NK cells can kill their target only when there is no strong signal from inhibitory receptors.
Các thụ thể kích hoạt trên các tế bào NK có thể nhận biết được rất nhiều phối tử trên các tế bào đích (ví dụ như chuỗi A MICA liên quan MHC lớp I và chuỗi B MICB); các thụ thể ức chế trên tế bào NK nhận ra các phân tử MHC lớp I. Tế bào NK có thể giết chết mục tiêu khi không có tín hiệu mạnh từ thụ thể ức chế.