В дремучем Муромском лесу из-под земли бьют десять источников мёртвой воды, они пронумерованы от №1 до № 10.
Из первых девяти источников мёртвую воду может взять каждый, но источник №10 находится в пещере Кощея, в которую никто, кроме самого Кощея, попасть не может.
На вкус и цвет мёртвая вода ничем не отличается от обыкновенной, однако, если человек выпьет из какого-нибудь источника, он умрёт. Спасти его может только одно: если он запьёт ядом из источника, номер которого больше. Например, если он выпьет из седьмого источника, то ему надо обязательно запить ядом №8, №9 или №10. Если он выпьет не седьмой яд, а девятый, ему может помочь только яд №10. А если он сразу выпьет десятый яд, то ему уже ничто не поможет.
Иванушка-дурачок вызвал Кощея на дуэль. Условия дуэли были такие: каждый приносит с собой кружку с жидкостью и даёт её выпить своему противнику. Кощей обрадовался: «Я дам яд №10, и Иванушка-дурачок не сможет спастись! А сам выпью яд, который Иванушка-дурачок мне принесёт, запью его своим десятым и спасусь!»
В назначенный день оба противника встретились в условленном месте. Они честно обменялись кружками и выпили то, что в них было. Оказалось, что Кощей умер, а Иванушка-дурачок остался жив! Как это произошло?
Иванушка дал Кащею простую воду, и получилось что Кащей выпил яд из 10-го источника. Сам Иванушка перед дуэлью выпил яд из одного любого источника и получилось что он запил яд Кащеевым 10, и в итоге этот яд нейтрализовался..